Delftse studenten in top wereldwijde biomassa AI competitie

TU Delft Dream Team Epoch heeft een 21e plek veroverd in de Artificial Intelligence (AI) BioMassters competitie. Hiermee behoren ze tot de top drie procent van de 976 internationale deelnemers. De studenten hebben een AI algoritme ontwikkeld dat de hoeveelheid biomassa in een bosgebied in Finland kan voorspellen aan de hand van satellietbeelden. Deze voorspellingen zijn erg waardevol. Zo worden ze gebruikt voor onderzoek naar de wereldwijde koolstofcyclus, maar ook voor regulaties rondom bosbehoud en gecontroleerde bosbranden. Op deze manier draagt Epoch met AI bij aan een duurzamere wereld.

De competitie, gehost door MathWorks, zocht een efficiëntere manier om de hoeveelheid biomassa te bepalen. Momenteel wordt gebruik gemaakt van LiDAR data. LiDAR levert driedimensionale informatie over het aardoppervlak met behulp van lasertechnologie. Deze methode biedt erg hoge precisie, maar door de handmatige kalibraties die op de grond plaatsvinden is de methode erg tijdrovend en kostbaar. Daarom heeft Epoch een AI model ontwikkeld dat dezelfde informatie kan bieden zonder de kostbare LiDAR methode. De twee Sentinel satellieten van de European Space Agency leggen het bosgebied in Finland al vast. Door de beelden van de twee verschillende satellieten te combineren, ontstaat één beeld dat even goed bruikbaar is voor onderzoek is als één LiDAR meting. Het combineren van deze foto’s kan het algoritme van Epoch veel sneller en nauwkeuriger dan mensen zouden kunnen. Zo wordt er sneller meer en betere data vergaard over biomassa, waardoor wetenschappers uitgebreider onderzoek kunnen doen.

Voor Epoch was dit de tweede afgeronde competitie van het academisch jaar. De eerste competitie, de CityLearn Challenge, bracht ze een negende plek. Team Manager Laura van der Hart licht toe: “Ik ben onwijs trots op het team. Het is duidelijk dat de engineers enorm zijn gegroeid in hun rol. De leerpunten uit de CityLearn Challenge hebben ze meegenomen. In deze competitie met meer deelnemers, een grotere dataset en complexere benodigde kennis, is dit een super prestatie!” AI Engineer Adrian Kuiper vertelt verder: “Een grote uitdaging tijdens de competitie was dat we met een enorm grote hoeveelheid satellietdata maar één plaatje moesten genereren. De satellieten gaven ons 180 beelden waaruit het algoritme de belangrijkste informatie moest meenemen om tot dat ene beeld te komen.”

De BioMassters competitie is een goed voorbeeld van de soort competities waar Epoch aan meedoet. Het team kiest altijd competities die bijdragen aan de UN Sustainable Development Goals. Hun AI modellen dragen daarmee bij aan bijvoorbeeld duurzaamheid, veiligheid en gezondheid. Dat is hoe Epoch het gebruik van AI stimuleert voor een betere wereld. Laura: “Wij geloven dat AI een positieve ontwikkeling is met veel potentie. We vinden dan ook dat deze technologie zo breed mogelijk moet worden toegepast.”

Na de eerste twee competities is het team nu op zoek naar de volgende uitdaging. Er is nog tijd voor twee competities tot het einde van het academisch jaar. Dan zal een nieuwe lichting studenten het werk overnemen en Epoch IV vormen.