Johan van Leeuwen - 30 november 2022

Poolse startups zijn klaar voor de internationale markt

Poolse startups zijn klaar voor de internationale markt image

Het onlangs gehouden CES Unveiled Amsterdam in de Beurs van Berlage was een Nederlandse aftrap voor de grote CES in Las Vegas. Er waren niet alleen 70 Nederlandse startups aanwezig, maar ook 15 jonge bedrijven uit Hongarije, Polen, Slowakije, Tsjechië en Duitsland. Voor de Poolse startups was het een belangrijke dag, vertellen Magda Lekan en Robert Strzelecki. Het startuplandschap in hun land is, ook op IT-gebied, sterk in ontwikkeling, zo geven ze aan. Bedrijven zoeken naar internationale samenwerking.

Op CES Unveiled Amsterdam stonden de Poolse bedrijven Seedia (intelligente infrastructuren voor het opladen via zonne-energie), Zonifero (dat een innovatief platform heeft ontwikkeld voor het beheer van een hybride werkplek) en Grow Uperion (een oplossing voor het motiveren van medewerkers).

Deelname aan CES Unveiled was belangrijk voor de Poolse bedrijven. Samen met startups uit de drie andere landen van de samenwerkende Visegrád Group (behalve Polen ook Tsjechië, Hongarije en Slowakije) stonden ze op het V4 Paviljoen. “Het was erg inspirerend om andere deelnemers en de duizenden bezoekers te ontmoeten”, zegt Magda Lekan van de PAIH, het Poolse investerings- en handels-agentschap. Ze heeft de leiding over het handelskantoor in Amsterdam. “We hebben tijdens het evenement veel kennis uit kunnen wisselen. Niet alleen met de deelnemers uit de Visegrád-landen, maar ook met die uit Nederland. Het was een ideale mogelijkheid om te zien wat er in Nederland gebeurt. Onze stands zijn ook bezocht door investeerders en andere professionals. We weten dat er inmiddels gesprekken gaande zijn over gezamenlijke projecten, als gevolg van deze ontmoetingen.”

Robert Strzelecki was ook aanwezig en is even enthousiast. “We hebben verschillende trends gezien en met uiteenlopende mensen kunnen praten, waaronder ook investeerders.” Hij heeft twintig jaar ervaring in de IT-branche, met meer dan 1000 succesvolle projecten voor bedrijven in Polen en daarbuiten. Nu is hij CEO van de technologiekapitaalgroep TenderHut, waar in totaal 15 IT-bedrijven onder vallen, waaronder de eerder genoemde bedrijven Zonifero en Grow Uperion.

Startuplandschap
Strzelecki deed tijdens het event mee aan de paneldiscussie ‘Exploring the startup landscape of Visegrad countries’. “Centraal en Oost-Europa zijn sterk in ontwikkeling”, schetst hij. “Jarenlang hadden we de uitdaging dat er een gebrek aan geld was. Dat is aan het veranderen.” De vier genoemde landen trekken vaker samen op en dat is volgens hem goed. “Samen kunnen we meer bereiken. Centraal Europa focuste zich altijd heel sterk op West-Europa en de Verenigde Staten. Het is goed om ook naar elkaar te kijken. We kunnen profiteren van elkaars sterke punten.”

Allebei zien ze in Polen een startuplandschap dat in ontwikkeling is. Lekan: “We hebben in Polen veel mensen (bijna 40 miljoen inwoners, red.), kapitaal en een gunstig ondernemersklimaat voor technische startups. Er zijn veel technische universiteiten en daardoor hebben we geen personeelstekort als het om technici gaat.” Strzelecki: “In Polen wordt je sterk gestimuleerd om een universitair diploma te halen. Volgens Eurostat is Polen de nummer vier van Europa als het gaat om het aantal afgestudeerden in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde.”

Lekan noemt nog meer sterke punten: “We hebben een gunstige ligging, in het centrum van Europa. Daarnaast kunnen Poolse mensen goed omgaan met veranderingen en inspelen op behoeftes die plotseling ontstaan. Zo kent Polen op dit moment veel medische startups. In Google’s top 15 van de meest veelbelovende startups in deze sector van 2021, zaten drie Poolse bedrijven.”

Investeerders
Strzelecki ziet meer veranderingen. “We hebben ruim drieduizend startups, ruim driehonderd gedeelde werkomgevingen, meer dan 130 VC’s (venture capitalists, red.) en tal van acceleratieprogramma’s. Dat lijkt in vergelijking met andere landen misschien niet heel veel, maar het is veel meer dan een aantal jaar geleden. Door onze communistische geschiedenis, die pas dertig jaar geleden eindigde, zijn we natuurlijk later begonnen. De markt van VC’s en andere investeerders is eigenlijk pas tien jaar oud, en accelereerde vooral de laatste twee jaar sterk. Staatsfinanciering is nu eindelijk niet meer de enige bron voor startups. Bedrijven die op zoek zijn naar bedragen van maximaal een miljoen euro, kunnen daarvoor nu prima in Polen terecht. Voor grotere bedragen moeten ze nog altijd naar het buitenland.”

De eerste resultaten zijn een feit. Strzelecki: “Poolse bedrijven hebben startups leren begrijpen en zijn over het algemeen enthousiast over samenwerking. We hebben ook de eerste Poolse unicorn: DocPlanner.” Er zijn ook uitdagingen, zo merkt hij. “De oorlog in Oekraïne is nu het grootste probleem. Het is te merken aan de investeringen. Daarnaast moet er nu ook een scale-up-ecosysteem komen. Ook hebben we vergeleken met het westen minder goede ervaren managers. Dat komt door die historische achterstand. Polen en de andere Visegrád-landen kunnen leren van westerse landen over hoe je producten en bedrijven opbouwt. Het voordeel van landen als Nederland is bovendien dat ze veel connecties richting andere landen, over de hele wereld, hebben. Dat mist bij ons nog een beetje.”

Internationalisering
Internationalisering is voor Poolse bedrijven cruciaal. De PAIH, waar Lekan voor werkt, speelt daar een belangrijke rol in. Het is een overheidsorganisatie die de verbinding maakt tussen Poolse bedrijven en het buitenland. Lekan: “We zijn een businesspartner voor Poolse bedrijven die willen internationaliseren. Dat kan om uitbreidingen in het buitland gaan, maar ook om investeringen. We organiseren daarnaast talloze evenementen en ondersteunen met kennis van onder andere contracten. Ook helpen we bedrijven uit andere landen, waaronder ook Nederland, die in contact willen komen met Poolse bedrijven.”

De PAIH heeft een groot netwerk van buitenlandse handelskantoren die ZBH’s worden genoemd. Eén daarvan is het kantoor in Amsterdam, waar Lekan de leiding heeft. Het fungeert als een hub van de PAIH voor de hele Benelux. “Wereldwijd hebben we bijna 60 ZBH’s. Dankzij onze aanwezigheid in de lokale markten kunnen we niet alleen ondersteunen bij belangrijke onderdelen van een uitbreiding, zoals het beoordelen van marktkansen of het zoeken naar klanten, maar kunnen we ook onze kennis delen van bedrijfscultuur, internationale competenties en onderhandelen in een interculturele omgeving”, aldus Lekan.

Strzelecki noemt de PAIH extreem belangrijk. Mede daardoor is de situatie voor startups in Polen volgens hem anders dan tien of twintig jaar geleden. “Er wordt vanuit de overheid veel georganiseerd en geregeld, zoals de deelname aan CES Unveiled. Een paar dagen later stond ik op een medische beurs in Bangkok. Het geeft ons de mogelijkheid om onszelf te promoten en een netwerk op te bouwen in verschillende landen.”

Strzelecki hoopt op nieuwe zakelijke samenwerkingen tussen Polen en onder andere Nederland. “We verschillen veel minder van West-Europese landen dan vaak gedacht wordt. We staan open voor nieuwe dingen, hebben goed opgeleide mensen en spreken verschillende talen. Nederland en Polen hebben allebei krachtige landen in de nabije omgeving. Dan is samenwerken en open minded zijn extra belangrijk.”

Door: Johan van Leeuwen

Copaco | BW 25 maart tm 31 maart 2024 Trend Micro BW BN week 10-11-13-14-2024
Copaco | BW 25 maart tm 31 maart 2024