Etex dankzij cloud en IT-dienstverlener flexibeler

Dirk Altgassen is de eerste CIO bij Etex, fabrikant van bouwmaterialen. Bij zijn aantreden zes jaar geleden trof hij een versplinterd, gedateerd IT-landschap aan. De overgang naar cloud computing en samenwerking met IT-dienstverlener Cognizant heeft de flexibiliteit en schaalbaarheid gebracht dat het bedrijf nodig heeft.

Altgassen, Duitser van geboorte, heeft jarenlang gewerkt als IT-consultant. Hij heeft SAP-implementaties begeleid, strategische IT-projecten uitgevoerd en migraties tot een goed einde gebracht. En een paar jaar in de bankwereld gewerkt, maar de sterke regulering in deze branche stuitte hem tegen de borst. Zijn baan als CIO bij kranenfabrikant Grohe smaakte naar meer. Zo is hij bij Etex aangemonsterd. “Ik hou van technologie en het werken met mensen; die combinatie vind je in de rol van de CIO. Bij Etex was trouwens nooit een CIO geweest; ik ben de eerste. De uitdaging om de IT bij Etex grondig te vernieuwen, trok mij aan.”

Tijd voor een korte beschrijving van het bedrijf. De fabrikant van bouwmaterialen is begonnen in 1905 in Brussel waar het hoofkantoor nog steeds is gevestigd. In de loop der jaren is het bedrijf uitgegroeid tot een multinational: actief in 42 landen, meer dan 11.000 medewerkers, meer dan 110 vestigingen en een omzet van 2,6 miljard euro in 2020. Het bedrijf voert tien verschillende, bekende merken, waaronder Eternit, Superboard en Durlock.

Geen datacenters meer
Wat trof Altgassen aan bij zijn aantreden? “Elke vestiging had zijn eigen IT. Dus een verscheidenheid aan PC’s, netwerkcomponenten, enzovoorts. Lotus Notes als communicatieplatform, SAP-software op een AS/400. Voor de vervanging van een kantoor bij een van onze fabrieken was het nodig om een datacenter te slopen. Dat bracht ons aan het denken over het nut van eigen datacenters. We grepen de mogelijkheid aan om geen datacenters meer te hebben. We hebben toen het SAP-landschap ondergebracht bij Fijutsi. We gebruiken veel SAP-systemen, waaronder Ariba (spend management) en SuccessFactors (personeelszaken). Daarnaast gebruiken we bijvoorbeeld ook Salesforce (klantbeheer). Vanaf 2018 draait de rest van onze systemen ook in een Microsoft Azure cloud.”

Doorheen alle veranderingen is gestalte gegeven aan de al langer levende wens om de IT te centraliseren. Dat is inmiddels uitgevoerd, zowel technisch als organisatorisch en de inzet van personeel.

Australië
De overgang naar cloud computing en samenwerking met een IT-dienstverlener heeft veel flexibiliteit opgeleverd. “Vroeger was je veertien weken onderweg als je een nieuwe server ergens moest installeren. Nu is het een kwestie van gewoon aanvragen bij de dienstverlener en het is in een paar minuten geregeld. We kunnen ons nu focussen op de business, op de strategische waarde van IT.”

Dat de stroomlijning en centralisatie van de automatisering zijn vruchten afwerpt, toont Altgassen met de acquisitie van Knauf Australië. “In november 2020 hebben wij de Australische tak van Knauff overgenomen; de productie van gipsplaten. Dan begint het proces om de automatisering van die vestiging te integreren in onze systemen. Gewoonlijk is dat een kommervol project, maar het is ons in twaalf maanden gelukt. En dat zonder dat er ook maar één van ons naar Australië is afgereisd. Dat kon immers niet: het continent had om corona te bestrijden alle vluchten van en naar Europa verboden. Vroeger zouden we een team daarheen hebben gestuurd om de integratie te begeleiden.
Is niet meer nodig. Wij hebben wel in een draaiboek beschreven hoe we dergelijke integraties aanpakken.”Dat geldt overigens ook voor de omgekeerde richting: de verkoop van een dochterbedrijf. Vroeger was het lastig om dit los te weken uit het moederbedrijf. “Dankzij cloud computing is dat nu een stuk eenvoudiger”, stelt Altgassen.

Niemand ontslagen
Van 2016 tot 2019 is het project Etex IT Journey uitgevoerd. Dit leidde tot een centrale IT-organisatie voor de wereldwijd opererende onderneming. “We zijn toen allen overgestapt op Microsoft 365. Dat had later, toen Covid-19 in 2020 startte, het voordeel dat iedereen al gewend was om met Teams te werken.”

De verandering van het IT-landschap had natuurlijk gevolgen voor de IT-medewerkers; hun functies veranderden. “In 2020 heeft de onderneming besloten meer te doen met automatisering, met alle data en de informatie die daarin ligt besloten. Toen hebben we samenwerking gezocht met een IT-dienstverlener die het praktische deel van automatisering uitvoert. Daarvoor hebben wij Cognizant gekozen. Dat geeft ons de flexibiliteit en schaalbaarheid die we nodig hebben. Die operatie hebben we kunnen uitvoeren zonder ook maar iemand te hoeven ontslaan. We hebben de IT-organisatie getransformeerd van een ‘alles weten’ naar een ‘alles leren’-cultuur.”

IT-security
Nu speelt IT-security een nog belangrijkere rol in het werk van Altgassen. “We doen er alles aan om het bewustzijn van onze medewerkers te versterken. En we hebben via Cognizant een Security Operations Center met een SIEM-oplossing ingericht.”

Andere onderwerpen die spelen: de integratie van IT en OT, waar nadrukkelijk ook een security-aspect aan zit. “Verder werken we aan het menselijk aspect van de IT-organisatie: kennis en vaardigheden op peil houden en meer diversiteit. We hebben nu slechts achttien procent vrouwen; dat willen we verhogen. En natuurlijk geven we invulling aan het duurzaamheidsbeleid in onze fabrieken en leveringsketens. Als laatste onderwerp wil ik de migratie naar SAP S/4HANA noemen. Er is nog werk genoeg te doen.”

Luister naar de business
Een tip voor zijn vakgenoten? “Luister naar de business. In het begin heb ik heel veel gereisd om mijn oor te luister te leggen. Dat is nu lastiger, maar er zijn andere middelen om te horen wat er speelt. Ik hoorde toen veel klachten over de IT; daar moet je wat mee doen.”

Zijn aanbeveling is om samen met de business en visie te ontwikkelen over welke rol automatisering zou moeten spelen binnen de bedrijfsvoering. “Stel dan vervolgens een plan op hoe je daar invulling aan wilt geven en wie daarbij betrokken dienen te zijn. Je hebt echt een roadmap nodig en wees daarin transparant.”

Bredere horizon
Etex is lid van Beltug, de Belgische vereniging voor CIO’s en allen die verantwoordelijk zijn voor het werken met digitale technologieën bij organisaties. Vergelijkbaar met het CIO Platform in Nederland. Dirk Altgassen, de CIO van Etex, vindt het lidmaatschap zeer nuttig. “Vooral voor mijn teamleden. Zij zijn druk met hun werk als netwerkbeheerder, applicatiebeheerder of accountant. Via de activiteiten van Beltug leren ze hoe anderen bepaalde zaken aanpakken. Zij krijgen een bredere horizon; dat is heel zinvol.”

Auteur: Witold Kepinski en Teus Molenaar