EU klaagt China bij WTO aan rond tech diefstal

De Europese Unie spant een rechtszaak aan tegen China bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO) wegens het verbieden van EU-bedrijven om naar een buitenlandse rechtbank te stappen om hun octrooien te beschermen en te gebruiken.

China beperkt streng EU-bedrijven met rechten op sleuteltechnologieën (zoals 3G, 4G en 5G) om deze rechten te beschermen wanneer hun patenten illegaal worden gebruikt of zonder passende vergoeding door bijvoorbeeld Chinese fabrikanten van mobiele telefoons. De octrooihouders die buiten China naar de rechtbank stappen, worden vaak geconfronteerd met hoge boetes in China, waardoor ze onder druk komen te staan om licentievergoedingen te betalen die onder de markttarieven liggen.

Dit Chinese beleid is buitengewoon schadelijk voor innovatie en groei in Europa, waardoor Europese technologiebedrijven feitelijk de mogelijkheid worden ontnomen om de rechten uit te oefenen en af te dwingen die hen een technologische voorsprong geven.

Valdis Dombrovskis, uitvoerend vicevoorzitter en commissaris voor Handel, zegr over deze kwestie: "We moeten de levendige hightechindustrie van de EU beschermen, een motor voor innovatie die onze leidende rol bij de ontwikkeling van toekomstige innovatieve technologieën waarborgt. EU-bedrijven hebben het recht om gerechtigheid te zoeken over eerlijke voorwaarden wanneer hun technologie illegaal wordt gebruikt. Daarom lanceren we vandaag WTO-overleg."

Sinds augustus 2020 hebben Chinese rechtbanken beslissingen genomen - bekend als "anti-suit injunctions" - om druk uit te oefenen op EU-bedrijven met hightech-octrooien en om te voorkomen dat ze hun technologieën rechtmatig beschermen. Chinese rechtbanken gebruiken de dreiging van hoge boetes ook om Europese bedrijven ervan te weerhouden naar buitenlandse rechtbanken te stappen.

Hierdoor zijn Europese hightechbedrijven aanzienlijk benadeeld bij het vechten voor hun rechten. Chinese fabrikanten vragen om deze verbodsbepalingen om te profiteren van goedkopere of zelfs gratis toegang tot Europese technologie.

De EU heeft deze kwestie een aantal keer aan de orde gesteld bij China in een poging een oplossing te vinden, maar tevergeefs. Omdat het Chinese optreden volgens de EU in strijd is met de WTO-overeenkomst inzake handelsgerelateerde aspecten van intellectuele eigendomsrechten (TRIPS), heeft de EU verzocht om overleg bij de WTO.

Volgende stappen

Het overleg over geschillenbeslechting waar de EU om heeft verzocht, is de eerste stap in de WTO-geschillenbeslechtingsprocedure. Als ze niet binnen 60 dagen tot een bevredigende oplossing leiden, kan de EU de WTO verzoeken een panel in te stellen om zich over de kwestie uit te spreken.

De octrooien waarop deze zaak betrekking heeft, zijn standaard-essentiële octrooien (SEP's). SEP's zijn patenten die essentieel zijn om goederen te vervaardigen die aan een bepaalde internationale standaard voldoen. Omdat het gebruik van de door deze octrooien beschermde technologieën verplicht is voor de productie van bijvoorbeeld een mobiele telefoon, hebben octrooihouders zich ertoe verbonden deze octrooien onder eerlijke, redelijke en niet-discriminerende (FRAND) voorwaarden aan fabrikanten in licentie te geven. Een fabrikant van mobiele telefoons zou daarom een licentie (mits een met de octrooihouder overeengekomen licentievergoeding) voor deze octrooien moeten verkrijgen. Als een fabrikant geen licentie verkrijgt en/of weigert te betalen, kan een octrooihouder deze octrooien afdwingen en een rechtbank vragen om de verkoop van de producten waarin die niet-gelicentieerde technologie is verwerkt, stop te zetten.

In augustus 2020 heeft het Chinese Hooggerechtshof besloten dat Chinese rechtbanken octrooihouders kunnen verbieden om naar een niet-Chinese rechtbank te gaan om hun patenten af te dwingen door een "anti-suit injunction" in te voeren. Het Supreme People's Court heeft ook besloten dat overtreding van het bevel kan worden bestraft met een boete van € 130.000 per dag. Sindsdien hebben Chinese rechtbanken vier van dergelijke dwangbevelen tegen buitenlandse octrooihouders aangenomen.