Schneider Electric over Industrial Edge: rekenkracht in de fabriek

De technologie kan eindelijk de industrial edge ondersteunen om ook in vuile en warme omgevingen rekenkracht en data-analyse te leveren. ‘Een standaard rack zal na twee jaar al kapot zijn’, zo vertelt Loek Wilden, teamleader en datacenterconsultant bij Schneider Electric. Daarom ontwikkelt Schneider Electric samen met partners compacte, gepreconfigureerde IT-omgevingen, zodat data direct bij de machine geanalyseerd en uitgelezen kan worden.

Edge computing is geen nieuwe term of concept. Toch wordt de laatste jaren steeds meer gesproken over edge en met een reden: eindelijk bestaan de oplossingen die rekenkracht naar bijvoorbeeld machines, productielocaties en gebouwen toebrengen. Een ontwikkeling die ook voor de industrie veel kansen biedt, zo vertelt Loek Wilden, teamleader en datacenterconsultant bij Schneider Electric.

Kansen in de industrial edge
‘Binnen Schneider Electric definiëren we drie groepen waarin edge computing heel interessant wordt de komende jaren: de telco edge, de commerciële edge en de industrial edge. Zeker in de industrie zien we grote kansen ontstaan, omdat de omgevingen in de fabriek of op de productielocaties meestal niet geschikt zijn voor datacenters. Terwijl ze wel rekenkracht nodig hebben om hun machines te monitoren en te onderhouden’, vertelt Wilden.

Als voorbeeld vertelt Wilden over het inspecteren van een machine: ‘Er zijn steeds meer virtual reality of augmented reality voorbeelden te noemen. Voor de inspectie wordt een iPad tegen de machine aangehouden, waarop tevoorschijn komt welke apparaten in de machines zitten. Die kunnen vervolgens aangeklikt worden om meer details over de status weer te geven. Zo kan direct bepaald worden of het apparaat aan vervanging toe is.’

Informatie en rekenkracht moeten van dichtbij komen
Een langzame verbinding naar een centraal datacenter is dan niet geschikt om de berekeningen en up-to-date informatie binnen no-time op het scherm te tonen. ‘Informatie en rekenkracht moet van dichtbij komen.’ Maar een standaard datacenter in de fabriek is meestal niet haalbaar aangezien de omgeving vaak vuil, vochtig of warm is. ‘Een standaard rack zal in een gemiddelde fabriek na twee jaar al kapot zijn.’

Om een server op locatie in een beschermde omgeving beschikbaar te maken, ontwikkelde Schneider Electric in samenwerking met partners daarom verschillende oplossingen voor de industrial edge. ‘Die hebben we ontwikkeld nadat we de behoefte zagen opkomen in de industrie. Zeker de voedingsindustrie en autofabrikanten hebben de veranderdrang om hun processen te digitaliseren.’

Sensordata op locatie verzameld en verwerkt
Of neem de waterindustrie, waarin veel met sensoren wordt gewerkt. ‘Het alternatief is dat je met je auto langs alle pompen en gemalen moet rijden om te kijken of alles nog naar behoren werkt. Dan wordt water wel heel duur en het duurt te lang. Sensorinformatie moet op locatie verzameld en verwerkt worden, zodat de machine binnen no-time een beslissing kan nemen en de slimme apparatuur automatisch de processen verbeterd.’

‘De allergrootste drijfveer van digitalisering van processen in de industrie is het verbeteren van efficiëntie. Ze willen minder grondstoffen gebruiken en meer produceren. Dat kan alleen als je de juiste data verzamelt. Sensoren geven informatie op basis waarvan de vraag beantwoord kan worden waarom de ene machine meer produceert dan de ander. Maar ook wordt onderhoud voorspeld op basis van signalen uit de machine en niet op basis van draaiuren.’

Servers tussen de machines in
De oplossingen die Schneider Electric levert, zijn kleine serverkasten die in de uiterste edge van de industrie worden gebruikt. Die kasten staan dus tussen de machines in. Een voorbeeld hiervan is een Franse wijnproducent die op zoek was naar een oplossing voor digitale inspectie van vulling en labelling op basis van high speed HD-camera’s. ‘We hebben de edge-oplossingen in samenwerking met onze strategische partners ontwikkeld. Zij zijn bijvoorbeeld HPE, Cisco, Stratus of Lenovo, maar ook softwarepartijen zoals Aveva, waardoor voor onze klanten verschillende smaken beschikbaar zijn.’

‘Het zijn kant-en-klare, gepreconfigureerde oplossingen, zodat de complete oplossing zo bij de machine geplaatst kan worden en perfect is afgestemd op de omgeving. De stekker gaat erin, de knop gaat om en de oplossing kan worden gebruikt. Klanten vroegen ons om zo’n snel te implementeren oplossing. Het maakt dan niet uit als ze net iets meer geheugen krijgen dan ze nodig hebben, het is de implementatiesnelheid die gewenst is.’

Toch zal in veel gevallen de server gekoeld moeten worden, maar hoe doe je dat in een ruimte waar fijnstof en dampen de IT-omgeving kunnen beschadigen? ‘Tot nu toe wordt veel luchtkoeling gebruikt, maar in omgevingen met giftige gassen of kleine metaaldeeltjes, bijvoorbeeld in een lakstraat, is dat lastig. Dus worden die omgevingen soms volledig ondergedompeld in koelvloeistoffen.’

Slimmere montage
Dat het voor de industrie nu de tijd is om hun analyses en voorspellingen aan de edge te verbeteren, is duidelijk. De servers en hun behuizingen worden steeds efficiënter verbeterd om alle omstandigheden aan te kunnen en slimmer gekoeld. Maar ook de montage wordt slimmer, vertelt Wilden. ‘Dan zie je ineens een server hoog opgehangen, omdat het nergens anders past.’

Het is dan ook niet gek dat Schneider Electric een behuizing ontwikkelde die verticaal aan de wand te monteren is. De servers hangen dan met de onderkant aan de muur. ‘Dat is ook beter qua koeling, want de warmte wordt aan de achterkant afgevoerd.’ Edge computing mag dus als term dan wel al vijftien jaar bestaan: het is duidelijk dat het nu de tijd is om de digitale transformatie te omarmen.

Door: Anne van den Berg