Robots voor veilig transport van COVID-19 vaccins wint Europese hackathon

De automatiseringstechnologie Intelligent Robotic Process Automation (IRPA) is door dertig teams uit heel Europa op de proef werd gesteld tijdens de SAP Digital Hackathon voor IRPA. De hackathon is gewonnen door ontwikkelaars van de Bossche software-consultancypartij itelligence. Het itelligence-team bedacht een oplossing voor het transport van het COVID-19-vaccin, dat straks onder strenge temperatuursvoorwaarden gedistribueerd moet worden. Dankzij hun ‘robots’ kan dat tot op de kleinste details extreem gecontroleerd gebeuren.

IRPA is gebaseerd op artificial intelligence en machine learning. De technologie helpt bedrijven repetitief en handmatig werk te automatiseren. Alle zogeheten ‘rule-based opdrachten’ kunnen overgelaten worden aan intelligente code, oftewel robots, in je softwaresysteem. itelligence is sterk actief in de pharmaceutische industrie en ondersteunt met haar technologie diverse grote spelers die werken aan een COVID-19-vaccin. Het idee voor de hackathon liet daardoor niet lang op zich wachten, vertelt Danny Groothuis, hoofd innovatie. “De ontwikkeling van het vaccin zit wereldwijd in het laatste stadium. Wanneer het eenmaal de markt op mag, moet er straks 800.000 ton aan vaccins wereldwijd verspreid worden. Een enorme logistieke operatie zoals we die nog nooit hebben gezien. Niet alleen qua tijdsdruk en omvang, maar ook omdat het transporteren van vaccins een precair proces is.”

Oog voor volksgezondheid

Wanneer tijdens vervoer de vaccins te heet of te koud worden, wordt een batch afgeschreven. Dat kan tot in de miljoenen aan kosten lopen en levert vertraging op bij het proces van zorgverleners die de vaccins moeten toedienen. Bovendien, mocht het níet opgemerkt worden, dan komt er een aantal vaccins op de markt dat een potentieel gevaar vormt voor de volksgezondheid. Groothuis: “Het automatiseren van processen binnen de cold chain-logistiek met IRPA zorgt ervoor dat de coronavaccins straks met een sensor doorlopend gecontroleerd worden en veilig verplaatst. Mocht er tijdens dat vervoer iets gebeuren met de vaccins, dan wordt er automatisch een bericht gestuurd naar de chauffeur, de klant en het pharmabedrijf.”

De sensor meet doorlopend de temperatuur die tussen de -18 en -70 graden moet blijven. “Met IRPA hebben we een waarschuwingsprotocol ingebouwd. Uiteraard wanneer de temperatuur onacceptabel is, maar ook wanneer die kritiek wordt. De chauffeur krijgt dan een sms en kan een batch redden door naar het dichtstbijzijnde koelmagazijn te rijden. Ook de suggestie voor welk magazijn kunnen we op basis van locatiegegevens automatiseren. En als een batch echt gecompromitteerd is, wordt er automatisch een e-mail gestuurd naar het productiebedrijf. Dat verzendt dan direct een nieuwe batch, zodat een vaccinatieprogramma geen vertraging op hoeft te lopen”, legt Groothuis uit. “Tegelijkertijd wordt een dergelijke batch geblokkeerd via de blockchain. Zodra de zorgverlener de batch ontvangt, krijgt hij een melding en kan hij die uit de zending halen zodat patiëntveiligheid gewaarborgd blijft.”

Toepasbaar in elk logistiek proces

De SAP-jury was onder de indruk van de robots van het Nederlandse itelligence-team. Niet alleen doordat ze snel inzetbaar zijn en waarde toevoegen aan de logistieke operatie die ontwikkelaars van een coronavaccin te wachten staat. Ook omdat de IRPA-oplossing toepasbaar is in élk logistiek proces. “Voor elk voorkomend probleem in de supply chain kunnen we in het proces een robot toevoegen die dat probleem automatisch ondervangt en een oplossing levert. Van het registeren van een kapotte doos en het meteen doorsturen van een verzekeringsformulier naar de chauffeur tot het uitvaardigen van een ophaalorder waardoor een batch verlopen vaccins nooit de klant hoeft te bereiken”, onderstreept Groothuis.

“Deze supply chain-automatiseringsoplossing is enorm goed te vermarkten. En, dat is precies waar we nu mee aan de slag gaan. Voor het einde van het jaar willen dit idee gereed hebben in de vorm van een gestandaardiseerd IRPA-framework voor bedrijven. Net op tijd voor pharmaceutische bedrijven om daarvan te profiteren bij het vervoer van coronavaccins.”