Edge computing, de toekomst van networking?

De markt voor edge computing groeit razendsnel. Dat biedt kansen voor communicatiedienstverleners (CSP's). Want hoewel edge-computing nog in de kinderschoenen staat, zal het vrijwel zeker de belangrijkste nieuwe netwerkarchitectuur van het komende decennium worden. Edge-datacenters waren in 2018 al goed voor 1,2% van de wereldwijde zendingen van IT-rackunits en hun penetratie in de markt zal tegen 2023 meer dan verdubbeld zijn.

In het deze maand verschenen rapport Telcos and Edge Computing: Opportunity, Threat, or Distraction? heeft onderzoeksbureau Omdia in samenwerking met Vertiv de markt voor edge computing in relatie tot de communicatiemarkt in kaart gebracht. Door de mogelijkheid digitale inhoud in bijna realtime te verwerken, beheren en analyseren, dicht bij de plaats waar applicaties worden geopend en apparaten worden gelokaliseerd, biedt edge computing kansen voor nieuwe applicaties en servicemogelijkheden.

Deze mogelijkheden worden versterkt door de uitrol van 5G. Hierdoor is de edge niet afhankelijk van één enkele toegangstechnologie, en voorkomt dit een monopolie van één enkel type providers. Edge wordt algemeen gezien als een kans voor CSP's, maar als het niet op de juiste manier wordt benaderd, kan het een onnodige afleiding zijn, of een bedreiging.

Technische uitdaging
Het terugbrengen van verzamelen, opslaan en verwerken van gegevens aan de randen van het netwerk zou op zichzelf geen grote technische uitdaging moeten vormen. Veel leveranciers zijn het er inderdaad over eens dat edge computing op zich niet de grootste hindernis is. Het zijn eerder de praktische, logistieke en commerciële obstakels van edge computing die moeten worden overwonnen. Het belangrijkste is dat cruciale vragen, zoals wie voor de infrastructuur zal betalen (mogelijk vele duizenden edge-nodes in één netwerk omvatten) en wie het grootste voordeel zal halen uit een dergelijke investering, nog moeten worden beantwoord.

Centrale spelers
CSP's denken dat ze een duidelijke kans zien in de opkomende edge computing-markt. Maar ook andere potentiële spelers, waaronder openbare cloudproviders, over-the-top (OTT) inhoudsspelers en software-as-a-service (SaaS) leveranciers, worden evenzeer aangetrokken door het vooruitzicht om oplossingen aan de rand te leveren. Edge computing betekent een ingrijpende verandering in bestaande netwerkarchitecturen en staat in de belangstelling bij een breed ecosysteem van potentiële deelnemers. CSP’s hebben een goede positie om centrale spelers te worden in de edge computing-markt, maar hun rol is nu nog niet duidelijk omschreven.

Use cases
De edge computing- en edge services-plannen van verschillende CSP's, waaronder AT&T, BT, CenturyLink, Telefonica en Verizon, zijn al vergevorderd. Wat de edge is, is echter nog niet volledig gedefinieerd. Hoogstwaarschijnlijk zal het uit meerdere lagen gaan bestaan met een combinatie van hardware en software, verschillende soorten randapparatuur en diverse randvormingsfactoren en behuizingen. Welke vorm dat zal aannemen zal grotendeels worden bepaald door use-cases.

De schaal en snelheid van groei aan de rand vereist een efficiënte en flexibele benadering om bestaande edge-of-network-sites achteraf aan te passen en nieuwe edge-applicaties en nieuwe edge-infrastructuur te kunnen implementeren. Zo ontgroeit de markt voor edge node-apparatuur zoals micro- en geprefabriceerde datacenters en behuizingen alle andere sectoren van de cloud datacentermarkt. Gezien de omvang van de markt, en de mogelijkheid oplossingen te dupliceren, is enige mate van standaardisatie nodig.

Services
Edge computing kan overal worden toegepast waar bandbreedte, lage latentie of het gelokaliseerde beheer van grote hoeveelheden gegevens van cruciaal belang zijn voor de levering van hoogwaardige services. Het werkt door de opslag en verwerking van gegevens naar randknooppunten te verplaatsen, dicht bij waar de gegevens worden gegenereerd door de applicatie, het apparaat of de eindgebruiker en weg van de gecentraliseerde cloud of het kernnetwerk. Deze randknooppunten kunnen de vorm aannemen van microdatacenters, netwerkknooppunten, apparaten of sensoren.

Zo zullen gebruikers in een applicatie, zoals een spelservice, niet langer afhankelijk zijn van een directe verbinding met het kerndatacenter dat de game verwerkt, wat een hogere latentie met zich meebrengt naarmate ze verder van het datacenter verwijderd zijn. Door lokaal verbinding te maken met het edge-netwerk, ervaren alle gebruikers dezelfde, extreem lage latentie.

Risico's
Veel CSP's transformeren hun netwerken al door over te stappen op een op software gebaseerde cloudarchitectuur. De combinatie van netwerkfunctievirtualisatie (NFV) en telco cloud biedt een platform voor edge computing, met extra ondersteuning door de overstap van het huidige virtuele machine (VM) -model naar een cloud-native, containergebaseerde referentiearchitectuur.

Telco's pushen ook hun nieuwe netwerkinfrastructuur en -diensten naar regionale datacenters en lokale metronetwerken die dichter bij klanten staan. De overstap naar 5G zorgt voor meer vergelijkbare transformaties, en laat providers nieuwe netwerkfuncties invoeren op verschillende locaties over hun voetafdruk. Naarmate 5G-technologie en netwerken evolueren, kan edge computing een hoogwaardig, on-demand en kosteneffectief platform bieden dat een groeiend aantal use-cases kan ondersteunen.

Strategie
Wat moet dan de strategie van operators zijn voor de voorsprong? De bestaande middelen van operators, zoals centrale kantoren, aggregatiepunten of basisstationsites, kunnen mogelijk als startpunt dienen voor edge computing-implementaties. Ze moeten echter rekening houden met een aantal factoren bij het ontwikkelen van een strategie voor het edge-netwerk, aangezien de computer- en opslagcapaciteit waarschijnlijk beperkter zullen zijn naarmate de resources dichter bij het netwerk worden geplaatst.

Er moet worden nagedacht over hoe deze sites op de langere termijn zullen worden gebruikt wanneer 5G wordt uitgerold. Netwerkhardware, of het nu gaat om bedrijfs- of netwerktoepassingen, moet nog steeds kunnen worden geschaald in termen van verwerking, geheugen en opslag, en bestand zijn tegen verschillende omgevingsomstandigheden. Gevirtualiseerde kernnetwerkcomponenten en bijbehorende services moeten mogelijk ook later worden gehost op dezelfde platforms.

Kans
Toepassingen die het cachen of verwerken van grote hoeveelheden gegevens aan de edge vereisen, kunnen beter worden geplaatst bij een centraal kantoor of bij metro-aggregatiepunten, in plaats van bij het basisstation of bij klanten. Aangezien edge-netwerken zich naar buiten uitstrekken om meer apparaten en eindpunten te omvatten, zullen traditionele reken- en opslaginfrastructuren plaatsmaken voor een grotere diversiteit aan apparaten en zullen eindpunten waarschijnlijk onderhevig zijn aan grotere autonomie of zelfs zelfsturende entiteiten zijn.

Als ze deze praktische uitdagingen met succes kunnen managen, de juiste bedrijfsmodellen kunnen identificeren en bereid zijn om met strategische partners samen te werken, kunnen CSP’s een goede positie innemen in de waardeketen voor edge-services en de belangrijkste aanjagers worden van de ontwikkeling van het edge-netwerk. Zo wordt edge computing eerder een kans, in plaats van een bedreiging.

Door: Marco van der Hoeven