Inventor Series: het verhaal achter Lightfinder
Toen de Axis-uitvinders Lightfinder lanceerde, veranderde dit de markt van bewakingscamera's volledig. Opeens werd het mogelijk forensische details te tonen bij weinig tot geen licht. Maar hoe bracht dit team kleur in een grijze wereld? Twee mensen die tot het kernteam van dit project behoorden en die vanaf het prille begin bij het ontwikkelingsproces betrokken waren, geven ons een kijkje in de keuken.
De Axis Lightfinder-technologie werkt met een netwerkcamera met extreem hoge lichtgevoeligheid. Terwijl andere camera's bij zeer weinig licht overschakelen naar nachtmodus en beelden in grijswaarden, blijven camera's met Lightfinder in dagmodus staan en opnemen in kleur. De mogelijkheid om kleuren waar te nemen, ook 's nachts, kan het cruciale detail opleveren dat helpt om een persoon of voertuig te identificeren. Camera's met deze technologie hebben minder licht nodig om goede beelden te produceren, wat ook resulteert in een kortere belichtingstijd. Hierdoor blijven beeldvervaging en -ruis tot een minimum beperkt.
Het verhaal achter Lightfinder is er één van samenwerking, jezelf blijven uitdagen en de wil om het verschil te maken. We spraken met Andres Vigren (Global Product Manager bij Axis) en Marie Grönlund (Senior Project Manager). Toen we hen vroegen wat de stimulans was om dit project te realiseren, bleken ze elk een verschillende maar sterke persoonlijke motivatie te hebben. "Ik hou ervan om klanten blij te maken en te verrassen met iets van echte waarde. Ik wil een wow-moment creëren", aldus Andres. Marie houdt van de uitdaging: "Ik vind het leuk om moeilijke problemen op te lossen en onze core technology-team wilde de wereld laten zien dat we klaar zijn om een enorm verschil te maken. Wat ook altijd een stimulans is, is een toegewijd team dat achter een idee staat en er helemaal voor gaat."
Een goed idee is slechts het begin
Kort voor de uitvinding van Lightfinder was er in de bewakingscameramarkt een strijd gaande tussen twee kampen: analoge versus netwerkcamera's. Als Global Product Manager kreeg Andres feedback van klanten, die over het algemeen tevreden waren over de kwaliteit van de beelden, maar ook vonden dat analoge camera's betere resultaten opleverden in het donker. Toen hij deze feedback deelde, werd de ambitie van het team aangewakkerd.
"We wilden niet alleen analoge camera's evenaren, maar ook aantonen dat onze netwerkcamera's beter waren en dat ze op dat gebied de analoge technologie konden overtreffen", vertelt Marie. "Vooral omdat dit het enige punt was waarop netwerkcamera's het nog moesten afleggen tegen analoge camera's."
De reden waarom analoge camera's het zo goed deden in donkere omgevingen was hun lage resolutie. Axis wilde ook over het laatste voordeel van analoge camera's beschikken en begon daarom te werken aan een netwerkcamera die hoge resolutiebeelden produceerde bij weinig licht of volledige duisternis. Ondanks het feit dat dit een geheel nieuw en dus riskant idee was, konden Marie en Andres het Axis-management ervan overtuigen dat het de moeite waard was om er de schouders onder te zetten. Ze hadden goed ingeschat dat ze hiermee analoge camera's definitief van de troon zouden kunnen stoten.
Er werd aan het project begonnen met een kernteam van drie engineers en een software-expert, maar naarmate het project vorderde, wilden steeds meer mensen van andere afdelingen meedoen. "Op het moment dat het startsein werd gegeven voor onze nieuwe oplossing, liep er al een soortgelijk project", zegt Marie. "Maar onze specifieke benadering van het beeldprobleem bij weinig licht, zorgde dat we opnieuw moesten nadenken over de manier waarop we het probleem aanpakten."
Het temmen van een 'wilde sensor'
Het ontwikkelen van een apparaat dat deze moeilijkheden kon overwinnen, was zeker niet eenvoudig en op ons pad naar succes lagen enkele uitdagingen te wachten. Het was een enorm project en een goede beslissing vanuit productieoogpunt, maar niet noodzakelijk goed of gemakkelijk toepasbaar vanuit technologisch oogpunt.
"We moesten de puzzelstukjes die we al hadden op een geheel unieke wijze samen leggen", verduidelijkt Marie. "En omdat de zeer lichtgevoelige sensor nooit eerder echt was gebruikt, was het een hele uitdaging om hem in een bestaande camera te integreren. Vooral omdat het een prototype was dat nog niet perfect werkte." Andres voegt toe: "Volgens mij was dat het grootste technische obstakel, het integreren van die sensor. Alsof we een wild paard moesten temmen. We moesten hem compatibel maken met onze digitale beeldverwerkingsalgoritmen, chips en andere systemen."
De combinatie van nieuwe sensoren, de ARTPEC-4-chip, een aanzienlijk hogere lichtgevoeligheid en de kalibratie daarvan waren de voornaamste factoren die uiteindelijk de basis legden voor de succesvolle Lightfinder-technologie.
De realisatie en het 'wow'-moment
Tijdens de eerste demo's slaagden de teams erin het potentieel van de technologie optimaal te benutten en stonden ze versteld van de gevoeligheid van de sensor in combinatie met de lenzen. "Ik herinner me dit nog erg goed, want ik was echt verbluft door de uitstekende kwaliteit", vertelt Andres. "Ik dacht echt: 'wow, dit gaat de markt veranderen! De camera was eigenlijk te goed voor de demo-opstelling: in de kamer waar de camera werd getest, stond ook een computer en het team moest het licht van het beeldscherm afdekken en later zelfs de computer uit de kamer verwijderen omdat het te fel was voor de scène en de lichtgevoelige sensor. Maar zelfs toen het bijna pikdonker in de kamer was, liet de camera nog elk detail zien."
Vergelijking van verlichting bij de iPhone8, het menselijk oog en de Axis Lightfinder-technologie
Er zat een jaar tussen het eerste prototype en de officiële lancering. Rond dezelfde tijd lanceerde Axis een High Dynamic Range-camera (ook bekend als Wide Dynamic Range), bedoeld om perfecte beelden te maken van zeer heldere scènes. Het oorspronkelijke idee was te wachten tot de Lightfinder-technologie voldoende geperfectioneerd was om beide features in één camera te stoppen, maar het team was te enthousiast over het succes van Lightfinder. Het moest op de markt komen. Vandaag beschikken de meeste Axis-camera's over beide features.
Wanneer we terugdenken aan de reacties van klanten, was er één specifieke use case die indruk maakte. Eén van de eerste klanten die de nieuwe camera testte, was een bedrijf dat de camera's nodig had voor de bewaking van spoorlijnen, wat tot dan toe niet naar behoren was gelukt. Verlichting installeren langs de volledige route is niet mogelijk, maar operators moeten wel kunnen zien of er bijvoorbeeld spoorblokkades zijn. De klant was volledig in de wolken over het eindresultaat en de demobeelden werden later gebruikt voor marketingdoeleinden.
Innovatie is onderdeel van de Axis-cultuur
Lightfinder is een uitvinding die de markt heeft veranderd en is ontstaan vanuit de innovatieve cultuur bij Axis. Maar wat moet een bedrijf doen om innovatief te zijn? De sleutel is het aanreiken van voldoende tijd en middelen aan werknemers om naar nieuwe ontwikkelingen te kijken, vinden onze twee innovators. De kans krijgen om te experimenteren met bijvoorbeeld nieuwe sensoren in plaats van oude producten. Ook bekijken wat concurrenten doen, kan cruciaal zijn in het vinden van de volgende innovatie.
"Naar mijn mening gaat het over de mindset van de mensen die in een bedrijf werken: ik wil bijvoorbeeld klanten verrassen en een probleem oplossen door ze een uniek product aan te bieden dat hun leven gemakkelijker maakt", aldus Andres. "Om die reden moet ik zo'n apparaat maken, of minstens het idee bedenken, wat een innovatieve aanpak is."
Ik wil klanten verrassen en een probleem oplossen door ze een uniek product aan te bieden dat hun leven gemakkelijker maakt.
De toekomst van Lightfinder
De toekomst van technologische ontwikkelingen en uitvindingen voorspellen, is vrijwel onmogelijk gezien het grote aantal nieuwe producten dat elk jaar op de markt komt. Maar het is wel mogelijk om doelstellingen voor de toekomst te bepalen en de verschillende sectoren te bekijken die de markt het meest beïnvloeden. Wat de Lightfinder-technologie betreft, zal het belangrijk zijn om de ontwikkelingen op de sensormarkt – die nu wordt aangedreven door de auto-industrie – in de gaten te houden en te ondersteunen. Daar zijn de komende drie tot vijf jaar veranderingen en nieuwe features te verwachten.
"Ik verwacht in de komende twaalf maanden een sterke ontwikkeling met hoge resolutiebeelden. Axis heeft het grote voordeel dat het zelf chips ontwikkelt, waardoor we invloed hebben op de werking van onze algoritmen en deze kunnen optimaliseren voor de betreffende use case. We pakken nooit zomaar iets 'van het schap'. We beslissen vanaf het begin welke elementen we in het apparaat integreren", vertellen Andres en Marie.
Als we kijken naar de innovaties die bij Axis op stapel staan, is het duidelijk dat ze een enorme invloed zullen hebben op toekomstige producten. "Met de nieuwe, nog krachtiger ARTPEC-7-chip, verbeterde sensoren en algoritmen, maar ook de ondersteuning van Canon op het gebied van lenzen, beschikken we over alle tools die we nodig hebben", besluit Marie. "Het is gewoon een kwestie van ze op de juiste manier bundelen."
Door: Silke Stumvoll van Axis Communications
