Bij elk bedrijf werken heel veel potentiële citizen developers

De vraag naar no-code-applicatieplatformen groeit razendsnel. In die markt is het Nederlandse bedrijf Betty Blocks een opvallende speler. Enthousiast, succesvol en bijzonder ambitieus. “Wij willen de grootste worden.”

Betty Blocks voldoet aan het beeld dat bij een jong, hip IT-bedrijf bestaat. Een tafeltennistafel, een eigen biermerk, meer ramen dan muren, veel kleine overlegplekken en bijna allemaal jonge mensen. In een overlegruimte die is ingericht als de woonkamer van de opa en oma van oprichters Chris en Tim Obdam - compleet met een haakwerk aan de muur - vertelt Chris, de CEO, over de ambities en het onderscheidende vermogen van Betty Blocks.

“Het gaat inderdaad heel goed”, zegt hij met een vrolijke lach. “In 2017 groeiden we met ruim 200 procent en dat gaat in 2018 weer gebeuren. We hebben daarnaast onlangs kantoren in de UK en de VS geopend. We zijn nu in totaal met 140 mensen. Dat aantal zal de komende twee jaar waarschijnlijk verdubbelen, daar twijfel ik niet aan.”

Snelheid van innovatie
De marktsituatie is gunstig voor Betty Blocks. Steeds meer bedrijven zien de voordelen van een no-code applicatieplatform en de filosofie van citizen development slaat aan. De behoefte aan snellere innovatie is daarbij de grootste aanjager, merkt Obdam. “Er zijn veel bedrijven die disruptief willen zijn. Maar innovatie heeft altijd een softwarecomponent en softwareontwikkeling is langzaam. Dus dat botst. Er is al jarenlang een grote vraag naar software waar niet aan kan worden beantwoord. Einstein zei al: ‘Je kunt een probleem niet oplossen met de denkwijze die het probleem heeft veroorzaakt’. Zo is het nu ook. Je moet buiten de huidige kaders denken. Harder rennen en meer programmeurs aantrekken is niet de oplossing. Het aantal vacatures voor ontwikkelaars is veel groter dan de aanwas. Dan kun je natuurlijk in bijvoorbeeld Oekraïne gaan zoeken, maar dat doet de hele wereld al.”

Citizen development
Obdam, die zelf trouwens goed uit de voeten kan met het schrijven van code, gelooft daarom heilig in citizen development: ontwikkelen mogelijk maken voor veel meer mensen, vooral aan de businesskant van bedrijven. “Als de business kan ontwikkelen, in samenwerking met IT, komt dat de kwaliteit en het succes ten goede. Bij elk bedrijf werken heel veel potentiele citizen developers. Denk aan de marketeer die een Wordpress-website kan maken. Of aan iemand op de financiële afdeling die in Access een eigen systeem in elkaar heeft gezet. Bij elk bedrijf werken dat soort mensen, je moet ze alleen weten te vinden. Studenten die nu afstuderen zijn er eigenlijk allemaal geschikt voor. Die denken al op de juiste manier.”

“Eigenlijk kan elke mogelijke businessapplicatie met Betty Blocks worden gemaakt”, voegt hij toe. “Ik zie geen grenzen. Natuurlijk zijn er ook andere applicaties dan businessapplicaties. Denk aan bijvoorbeeld big-data-applicaties. Daarvoor blijft de traditionele ontwikkelaar zeker nog nodig.”

Shadow IT
Obdam noemt nog een belangrijk voordeel van werken met een no-code applicatieplatform. “Eigenlijk gebeurt citizen development overal al: de zogeheten shadow IT. IT-managers moeten zich afvragen of ze de ontwikkeling van eigen oplossingen ongecontroleerd of gecontroleerd willen laten gebeuren. En als ze voor een no-code platform zoals Betty Blocks kiezen, is ook meteen de governance goed geregeld.”

Als het aan Betty Blocks ligt kan iedereen in 2023 een applicatie maken. “Dat is een ambitieus doel, dat weten we. Maar we houden van duidelijke en concrete doelen, ook als ze moeilijk zijn. De gedachte achter het doel is dat software alleen maar belangrijker wordt. Als je koelkast straks zelf melk gaat bestellen is het wel fijn als je ook snapt hoe dat werkt en dat je er ook eventueel zelf aanpassingen in kunt maken.”

Concurrentie
Samen met zijn broer Tim begon Chris Obdam in 2013 met Betty Blocks. “We waren samen eigenaar van een bedrijf dat maatsoftware ontwikkelde. Binnen het bedrijf wilden we onze interne automatisering verbeteren. Maar er waren geen programmeurs beschikbaar: zij waren voor onze klanten aan het werk. Uiteindelijk hebben we een tool ontwikkeld en daaruit is Betty Blocks ontstaan.”

De doelstelling van Betty Blocks is om wereldwijd het grootste citizen development platform te worden. “We onderscheiden ons van onze concurrenten doordat wij een no-code platform bieden en niet een low-code platform. Bedrijven die het laatste doen hebben als primaire doel om programmeurs te versnellen. Wij willen een ander soort programmeur in staat stellen om te ontwikkelen. Daarnaast schuiven onze concurrenten op naar wat Gartner ‘systems of record’ noemt, de core-processen bij bedrijven. Daar zit traditioneel het meeste geld. Wij focussen onszelf puur op de innovatieve systemen. Daar zijn snelheid en gebruiksgemak belangrijk en voegt citizen development écht iets toe.”

“En we hebben gewoon een goed platform”, zegt hij trots. “We merken steeds vaker dat bedrijven, waaronder een paar grote namen, na een uitgebreide vergelijking met onze concurrenten heel bewust voor ons kiezen.” Dat Betty Blocks bij de ‘visionaries’ in het Gartner-kwadrant werd opgenomen en zelfs bij de ‘leaders’ in de Forrester Wave, heeft ook veel geholpen, zegt Obdam. “Bedrijven kijken daar heel sterk naar. Het heeft ons veel gebracht.”

Investering
Obdam benadrukt bovendien dat het een voordeel is dat Betty Blocks volledig zelfstandig is. “Mijn broer en ik zijn samen de eigenaar. Daardoor hebben we altijd uitsluitend aan onze doelstelling kunnen werken, met volledige focus op de klant. Dat we hoge doelen stellen doen we dus niet omdat aandeelhouders in onze nek hijgen, maar puur omdat we het leuk vinden om het hoogste na te streven en omdat we elke dag genieten van wat we hier met zijn allen aan het doen zijn.”