De cloud biedt meer dan alleen IT-efficiëntie

Energieleverancier Qurrent heeft stevige ambities, maar niet om meer energie te verkopen. Het bedrijf wil de komende jaren vooral groeien door meer slimme diensten aan te bieden. Een voorwaarde daarbij is dat de achterliggende systemen verder worden doorontwikkeld; voor Qurrent reden om het IT-beheer onder te brengen bij een partner die mee weet te denken.  

Als energieleverancier verkoopt Qurrent uiteraard energie, maar liever geeft het bedrijf voorlichting over energiebesparing en de mogelijkheden om duurzaam stroom op te wekken. Inmiddels is daarbij de groene voorhoede van de bevolking wel bereikt: de voorvechters en early adopters van groene energie zijn klant bij Qurrent of bij andere groene energie-initiatieven. Nu is het zaak de massa te overtuigen. Qurrent wil doorgroeien tot mainstream leverancier met 500.000 klanten, een verviervoudiging van het huidige aantal.

Businessmodel
Bij die groeidoelstelling zorgt het businessmodel van Qurrent voor een uitdaging. De leverancier beschouwt het als een ‘perverse prikkel’ om geld te verdienen aan de verkoop van energie: immers hoe meer ervan wordt verkocht, hoe slechter het is voor het milieu. Daarom verkoopt Qurrent stroom en gas tegen inkoopprijs, en verdient het bedrijf alleen aan het maandelijkse vastrecht dat gebruikers betalen. “Met die relatief lage inkomsten is het van belang dat we een hyperefficiënte organisatie hebben en processen maximaal automatiseren”, aldus Denis Slieker, directeur van Qurrent. “Anders kunnen we de boel niet draaiend houden.” Betrouwbare en efficiënte IT is dus van groot belang voor de onderneming. Tot voor kort lag het beheer daarvan bij een kleine externe partij. Qurrent groeide echter veel harder dan deze dienstverlener kon bijhouden. Een van de gevolgen was een veel te hoge downtime, met meerdere, soms grote storingen per jaar.

Data-analyse
Een achterliggende reden waarom Qurrent op zoek ging naar een nieuwe IT-dienstverlener, is dat het bedrijf steeds meer van energieleverancier naar datafabriek transformeert. Een centrale rol daarbij speelt de Qbox, een klein apparaatje dat de meterstand van energiemeters uitleest en ze inzichtelijk maakt op een website en met een app. Deze kastjes leveren enorm veel data die om analyse vragen. “Met die gegevens willen we bijvoorbeeld voorspellen welke klanten wanneer contact met ons gaan opnemen”, vertelt Slieker. “Of welke klanten interesse hebben in energiebesparing of het zelf opwekken van energie. Door de klant beter in beeld te krijgen, kunnen we gepersonaliseerde aanbiedingen sturen. Dat leverde technische uitdagingen op, want zulke query’s maakten het systeem erg traag.” Om de groei op te kunnen vangen en tegelijkertijd betere middelen te hebben om onder andere big data-analyses uit te voeren, koos Qurrent voor Solvinity als nieuwe IT-partner.

Ontzorging
In eerste instantie had Qurrent alleen een hostingvraag. Het bedrijf gebruikt zowel applicaties die in eigen huis zijn ontwikkeld, als applicaties van externe leveranciers. De communicatie daartussen moest worden geoptimaliseerd om data beter uit te kunnen wisselen. Dankzij de oplossing die Solvinity hiervoor aandroeg, hoeft Qurrent zelf vrijwel niets meer aan IT-beheer te doen. “Alle applicaties van Qurrent draaien inmiddels in beheer bij Solvinity”, vertelt Robin de Vries, Manager Public Services bij Solvinity. “We denken graag proactief met klanten mee, zodat we maatwerk kunnen bieden dat tot een efficiëntere operatie leidt en grotere businesswaarde biedt. Met Qurrent ontwikkelden we een IoT-oplossing die het mogelijk maakt dat het bedrijf veel slimmer met zijn data om kan gaan.”

Nieuwe inzichten
Sinds Qurrent gebruikmaakt van de diensten van Solvinity is het aantal klanten verdubbeld en is de beschikbaarheid van de databases verbeterd. De doelstelling om nieuwe diensten toe te voegen en bestaande systemen te optimaliseren, is bereikt. Van meerdere storingen per maand is het bedrijf naar een uptime van vrijwel honderd procent gegaan. Maar behalve een soepel draaiend platform levert de samenwerking met Solvinity ook inzicht op; de overstap naar cloud computing biedt meer dan alleen een verbeterde IT-efficiëntie. ”Onze keuze voor een grotere leverancier die alles documenteert en vastlegt in protocollen, was goed voor het bedrijf”, benadrukt Denis Slieker. “Wij gedragen ons als een startup; wat we vandaag bedenken, moet morgen draaien. We hebben nu geleerd dat we zaken moeten inplannen, terwijl we gewend waren de waan van de dag te volgen.” Daarbij wordt ook meer aandacht besteed aan het eigen kennisnetwerk en de intensieve samenwerking met partners. Met Solvinity zijn in dat kader gezamenlijke doelen gedefinieerd, zoals schaalbaarheid, de stabiliteit van klantengroei en de kwaliteit van uptime.

Continuous Deployment
Nu dit is gerealiseerd, wordt er ook naar de toekomst gekeken. Qurrent wil bijvoorbeeld graag werken met Continuous Deployment, een concept dat uitgaat van doorlopende ontwikkeling en het direct doorvoeren van verbeteringen. Continuous Integration en Continuous Delivery (CI/CD) vormen  belangrijke uitdagingen voor bedrijven als Qurrent, die binnenshuis ontwikkelen en operations uitbesteden. Om die opzet te ondersteunen, heeft Solvinity een eigen methodiek ontwikkeld:  Integrated Delivery. Dit model brengt een dialoog op gang tussen ontwikkelaars en operations om de delivery te versnellen, maar ook om te garanderen dat de uiteindelijke oplossing net zo veilig en schaalbaar is als de klant voor ogen had. Het verbetert de development-organisatie, die zo in staat is sneller de software te leveren waar de business uiteindelijk waarde mee creëert.

Gestroomlijnde communicatie
Trajecten die diep ingrijpen op de organisatie leveren inzichten op waar collega’s in een vergelijkbare positie hun voordeel mee kunnen doen. Qurrent-directeur Denis Slieker raadt bijvoorbeeld aan vooraf alle informatie over zelfgebouwde systemen nauwkeurig te documenteren. “Daar heb je veel plezier en tijdwinst van als een nieuwe IT-partner aanschuift.” Een andere tip is ervoor te zorgen dat vanaf dag één een dedicated projectleider klaarstaat die de communicatie stroomlijnt. Ook moet er binnen de organisatie één verantwoordelijke zijn voor het managen van demand en supply. Deze persoon schakelt tussen de business van Qurrent, de IT van Qurrent, en Solvinity. “In dat kader hebben we voorgesteld om de communicatie op drie niveaus te voeren”, vertelt De Vries (Solvinity). “Daarbij gaan we uit van een jaarlijks overleg tussen beide directies, een kwartaaloverleg over strategie, en dagelijks contact over development en lopende zaken. Het is heel belangrijk om regelmatig bij elkaar over de vloer te komen. Niet alleen om elkaars cultuur te leren kennen, maar ook om de achterliggende vragen bij de klant te herkennen en zo een solide basis te leggen voor de verdere samenwerking.”