NetApp SolidFire is veel meer dan alleen all-flash

Eind 2015 kocht storagefabrikant NetApp all-flash-leverancier SolidFire voor 850 miljoen dollar. Die investering lijkt nu, ruim een jaar later, zijn vruchten af te werpen. De omzet zit weer in de lift en NetApp stoomde in de all-flash array-markt wereldwijd op naar de tweede plaats. NetApp kreeg met de SolidFire-overname echter meer in handen dan alleen een nog betere positie in de markt van all-flash, zegt SolidFire’s voormalige CEO en oprichter Dave Wright, die tegenwoordig als VP en General Manager de SolidFire-divisie bij NetApp onder zijn hoede heeft.

Voordat hij met SolidFire begon, eind 2009, zat Dave Wright bij serviceprovider Rackspace. Hij werkte daar aan het bouwen van Rackspace’s eerste public cloud-service. Rackspace was naast Amazon één van de eerste op dat vlak. Het was een echte uitdaging, zo bleek daar, om een managing storage-oplossing te bouwen voor een grote cloud-omgeving. Om dat te doen met traditionele storage-hardware bleek complex. De uitdagingen lagen met name op het vlak van schaalbaarheid, performance en automation. Wright realiseerde zich dat de problemen die hij bij Rackspace tegenkwam, ook bij andere serviceproviders zouden opduiken, en uiteindelijk ook bij enterprises die zelf met behulp van cloudtechnologie hun eigen datacenters zouden willen gaan moderniseren. Dát was voor Wright het moment om Rackspace te verlaten en SolidFire te grondvesten.

Doel

“Doel was om van de grond af aan een geheel nieuwe storage-architectuur op te bouwen, specifiek geschikt voor cloud-achtige infrastructuren; omgevingen waarin men zaken zou nastreven als multi-tenancy, mixed workloads en shared pools bestaande uit compute, networking en storage, voorzien van software provisioning”, licht Wright zijn beslissing toe. “Het merendeel van de storagetechnologie die op dat moment voor handen was, was gericht op een heel andere datacenteromgeving. Een omgeving waarin iedere afzonderlijke use case, applicatie of workload kan beschikken over zijn eigen dedicated stack van compute, networking en storage. Het compute-deel mocht daarin dan gevirtualiseerd zijn, algemeen bekeken draaide ieder storagesysteem zijn eigen beperkte set aan workloads. En als er sprake was van verschillende typen workloads zoals VDI-, database- of VMware-workloads, dan werden die allemaal apart afgehandeld. De voorhanden zijnde technologie was prima geschikt voor omgevingen met dat soort silo’s, maar als je een omgeving wilde bouwen waarin je kan beschikken over een gemeenschappelijk scale out-storagesysteem, geschikt voor het afhandelen van ál dat soort use cases, dan waren die bestaande architecturen daarvoor niet geschikt.”

All-flash?

SolidFire wordt door velen in de markt vooral gezien als specialist in flash-storage. Maar dat is enigszins kortzichtig, zegt Wright, want NetApp SolidFire is veel meer dan alleen all-flash. “Flash was deel van de oplossing en niet de reden dat ik met SolidFire ben gestart. Maar toen we gingen kijken naar wat er voor nodig was om bijvoorbeeld gegarandeerde performance te kunnen bieden aan duizenden of honderdduizenden applicaties, bleek dat je dat onmogelijk kon bewerkstelligen met disk-storage. Daarvoor móest je we wel over naar flash.”

Voordelen SolidFire

Wat SolidFire anders maakt dan andere op all-flash gebaseerde storagepartijen, is dus dat de focus bij het bedrijf nooit op all-flash zelf heeft gelegen, maar op de architectuur van de oplossing. “Op de eerste plaats gebruiken wij een heel simpel scale out-model. Dat maakt het mogelijk met een kleine footprint van start te gaan en vervolgens lineair steeds meer capaciteit en performance toe te voegen op een snelle en flexibele manier. Daarbij kun je niet alleen eenvoudig opschalen, maar ook weer simpel afschalen als dat nodig is.”

Het tweede grote verschil ligt op het vlak van Quality of Service en performance-management. “Wij kunnen performance garanderen voor individuele applicaties op elk benodigd niveau. En we kunnen dat op ieder gewenst moment aanpassen. Dat is heel belangrijk in een mixed workload-omgeving, bijvoorbeeld op een plek waar je te maken hebt met ‘lawaaierige buur-applicaties’ die zich niet erg vriendelijk gedragen richting de andere workloads.”

En het derde punt waarop SolidFire zich onderscheidt, is dat het zich focust op automation. “Iedere storage-vendor gaat graag prat op zijn beheertools, maar de trend in datacenters is dat het handmatig beheer zoveel mogelijk geautomatiseerd wordt. En die mogelijkheid bieden wij volop.”

FlashForward Capacity Licensing

Begin juni 2016 introduceerde NetApp SolidFire zijn zogeheten FlashForward Capacity Licensing-storagemodel. Wat biedt dit CIO’s en IT-managers? “Klanten willen steeds meer wendbaarheid en flexibiliteit bij de aanschaf en inrichting van hun IT-infrastructuur”, legt Wright uit. “Cloudcomputing is hét voorbeeld van de ultieme flexibiliteit: je kunt infrastructuur naar behoefte inkopen en weer afbouwen, en betaalt naar gebruik. Naar aanleiding daarvan zijn bedrijven ook voor de infrastructuur van hun eigen datacenter op zoek naar alternatieve, meer flexibele inkoopmodellen. Een van de manieren waarop dat zou kunnen, is het uit elkaar trekken van de aanschaf van software en hardware. En die flexibiliteit bieden wij in essentie met FlashForward Capacity Licensing.” Daarmee kan de hardware van verschillende toeleveranciers worden gecombineerd met de SolidFire-software en kan de software bijvoorbeeld over een andere periode worden afgeschreven dan de hardware.

Het nieuwe storage-licensingmodel is ook voor partners beschikbaar. Het is nog erg nieuw, maar SolidFire heeft al een aantal klanten die op het nieuwe model zijn overgestapt, meldt Wright, en hij verwacht dat binnen afzienbare tijd steeds meer klanten zullen volgen.

Kansen partners

“Onze ervaring is dat de partners die het meest succesvol zijn in hun verkoop van SolidFire, die partners zijn die veel energie steken in hun consultancy-tak”, antwoordt Wright desgevraagd. “Bij SolidFire gaat het vaak om klanten die zeggen: ik kan meer storage-capaciteit bijkopen en de zaken blijven doen zoals ik die altijd heb gedaan, maar ik realiseer mij dat ik mijn IT-operations moet gaan transformeren. Ik moet gaan vereenvoudigen en wil allerlei clouddiensten, zoals bijvoorbeeld DevOps-services, gaan opzetten. Dat is het type klant dat bij onze partners aanklopt met het verzoek hen te helpen hun efficiëntie te vergroten en meer ‘agile’ te worden. Voor die klanten kan SolidFire een belangrijke component zijn bij de oplossing van hun problemen. En partners met genoeg kennis en oog voor de problematiek doen in die gevallen met behulp van NetApp SolidFire de beste zaken.”

Door: Dick Schievels en Witold Kepinski