Apple gaat Big Data anonimiseren met differential privacy technologie

Apple gaat een technologie implementeren die het mogelijk maakt allerlei gegevens over gebruikers te verzamelen, zonder de privacy van gebruikers hierbij te schenden. De technologie zorgt dat alle verzamelde data automatisch wordt geanonimiseerd en niet meer terug te leiden is tot specifieke gebruikers.

Dit meldt het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Technologiebedrijven zoals Apple, Google en Facebook verzamelen op grote schaal gegevens over gebruikers, waardoor enorme datasets ontstaan die ook wel ‘big data’ worden genoemd. Dit geeft bedrijven de mogelijkheid interessante verbanden en informatie te verzamelen over uiteenlopende onderwerpen, maar brengt ook privacyrisico’s met zich mee. Zo wees eerder onderzoek van het MIT al uit dat het verrassend eenvoudig is geanonimiseerde creditcardtransacties terug te leiden naar individuen. Indien iemand dergelijke gegevens in handen krijgt bestaat dan ook het risico dat deze data alsnog aan individuen gekoppeld kan worden, wat hun privacy schaadt.

Data automatisch anonimiseren
Apple wil dit voorkomen en kondigt daarom aan in de komende versie van haar mobiele besturingssysteem iOS een technologie in te bouwen die verzamelde data automatisch volledig anonimiseert. Cook stelde in een call met investeerders onlangs dat Apple hierdoor ‘de diensten kan leveren waarvan wij dromen, zonder in te hoeven leveren op individuele privacy’. In eerste instantie wil Apple de technologie inzetten om te volgen wat gebruikers op hun apparaat schrijven en waar zij op klikken om zijn ‘voorspellende toetsenbord’ functie en zoekmachine Spotlight te verbeteren, zonder hierbij in kaart te brengen wat individuele gebruikers precies schrijven of aanklikken.

De techniek die Apple inzet is niet nieuw en werd tien jaar geleden ontwikkeld om databases te anonimiseren. De techniek wordt ook wel ‘differential privacy’ genoemd en voegt ruis toe aan gegevens die over gebruikers worden verzameld. Deze ruis voorkomt dat gebruikers individuen kunnen vinden in een database, maar zorgt dat patronen in de data behouden blijven. Dit maakt het voor bedrijven mogelijk interessante informatie uit de databases te destilleren, zonder dat de privacy van gebruikers hiermee in gevaar wordt gebracht. Apple wil deze technologie nu inzetten op het iOS platform.

Google’s RAPPOR
Apple is overigens niet het eerste bedrijf dat een dergelijke techniek inzet om de privacy van gebruikers te waarborgen. Google maakte in 2014 de broncode openbaar van RAPPOR, een systeem dat het bedrijf gebruikt om data die via de webbrowser Google Chrome wordt verzameld over gebruikers te anonimiseren. In tegenstelling tot Google maakt Apple de broncode van zijn technologie niet openbaar, wat het voor onafhankelijke ontwikkelaars onmogelijk maakt de werking van de technologie te controleren.