Investering in innovatie: Nederland moet bij de les blijven

Innovatie staat hoog op de Europese politieke agenda om de concurrentiepositie van ons continent te verbeteren en een antwoord te vinden op sociale uitdagingen, hoge werkloosheid en belasting van het milieu. 

Innovatie is extreem belangrijk voor Europa. Het vormt de levenslijn voor zakelijke en economische groei. De vraag is echter of Europa het momenteel aflegt tegen de wereldwijde concurrentie en of we wel snel genoeg innoveren. Om op wereldniveau mee te blijven spelen zal Europa sterke investering en groei in innovatie moeten laten zien. Nieuwe, slimmere manieren van werken zouden wel eens het antwoord kunnen vormen op de innovatievraag.

Nederland doet het in dit licht bezien niet al te slecht. In de laatste Global Innovation Index neemt Nederland de vijfde plaats in en met het topsectoren-beleid blijken de Nederlandse successievelijke regeringen innovatie serieus te nemen. 

Maar kan Nederland deze positie - met drie keer minder innovatiemiddelen dan Duitsland en een financiële sector bij wie dit thema angst inboezemt - , lang behouden? 

Hoe kijken wij vanuit GE naar deze problematiek? 

Future of Work
Binnen GE hanteren we de term Future of Work als verzamelbegrip voor wat wij zien als belangrijkste ingrediënten voor het versnellen van innovatie. De Future of Work is een combinatie van nieuwe benaderingen van samenwerking, het meten van performance en productie, waarbij zo optimaal mogelijk gebruik wordt gemaakt van nieuwe technologieën en processen. Deze toekomst kent drie onderscheidende krachten: het industriële internet, geavanceerde productie en wat wij het ‘wereldbrein’ noemen.  

Industriële internet
Het industriële internet zou wel eens de ster van de show kunnen worden. Het industriële internet verbindt mensen, machines en gegevens (big data). Het stelt bedrijven uit verschillende sectoren in staat om zeer snel data en kennis uit te wisselen, deze data intelligent te gebruiken om problemen te voorspellen of zelfs te voorkomen en hiermee efficiëntie te realiseren. Wat het industriële internet concreet kan opleveren is zichtbaar bij onze site in Alblasserdam. Hier monitoren we op afstand, door middel van een reeks sensoren, de bekende GE Jenbacher WKK’s. Deze worden door onze klanten (binnen en buiten Nederland) ingezet voor het opwekken van energie, warmte en CO2 voor fotosynthese. Duizenden gasturbines van over de hele wereld leveren iedere 30 seconden operationele data aan ons centrale systeem. Op basis van door GE ontwikkelde slimme software en algoritmes zijn we in staat om nauwkeurig te bepalen hoe de betreffende gasturbines presteren en welke mogelijke problemen zich kunnen gaan voordoen. Hierdoor kunnen gasmotoren dus preventief onderhouden worden, waardoor veel onnodige uitval voorkomen wordt en er dus veel efficiënter gewerkt wordt. 

Gevanceerde productie
Een mooi voorbeeld van geavanceerde productie vormt het 3D-printen en robotica. Deze technologie stelt GE ingenieurs in staat om een prototype te printen, deze te testen, het digitale ontwerp op basis hiervan aan te passen en het prototype opnieuw uit te printen wanneer nodig. Dit maakt de ontwerpcyclus van producten veel sneller en daarmee de time-to-market veel korter. Naast prototyping, print GE reeds metalen componenten uit in 3D bestemd als onderdelen voor onder andere vliegtuigmotoren.  

Wereldbrein
Het principe van het wereldbrein wordt met name gevoed door open source platformen en crowd-sourcing initiatieven en oplossingen. Dankzij technologische ontwikkelingen wordt de wereld kleiner en wordt het steeds eenvoudiger voor individuele medewerkers om gebruik te maken van de kennis van collega’s en experts van over de hele wereld. Met diverse wereldwijde initiatieven proberen we als GE optimaal in te zetten op het samenbrengen van kennis – zowel binnen als buiten de organisatie – om innovatie te stimuleren. Een voorbeeld hiervan is de GE Ecomagination Innovation Challenge, een wereldwijde innovatiewedstrijd om de hersencapaciteit binnen onze industrie volledig te benutten en samen technologische uitdagingen op te lossen. Bij de meest recente challenge – gericht op de ontwikkeling van technologie voor het optimaliseren van energiewinning uit teerzanden – is Nederlander Kees de Blok als één van de vier wereldwijde winnaars uit de bus gekomen. Met zijn eenmansbedrijf Aster Thermoakoestische systemen heeft hij een oplossing ontwikkeld voor thermoakoestische energie conversie. Een mooie illustratie van de meerwaarde die kan worden gecreëerd door het wereldwijd bundelen van krachten.

Eerste stap
Hoewel de eerste stappen in het creëren van zogenaamde ‘smart industries’ veelbelovend zijn en Nederland hierin zeker een woordje meespreekt, is de reis net pas begonnen. We zijn in staat om aan de hand van systeemdata diepgaande analyses uit te voeren, maar volledig voorspellend zijn deze analyses nog niet, laat staan prescriptief. Met andere woorden: systemen zijn nog niet in staat om zelf op basis van analyses beslissingen te nemen om processen verder te versnellen. 

Wanneer bijvoorbeeld bij een schip op reis van Shanghai naar Rotterdam een mankement in één van de cilinders zou worden voorspeld, zou er automatisch een signaal uitgezonden kunnen worden naar een 3D-printer in een fabriek in de buurt van de Rotterdamse haven. Deze kan direct aan de slag met het printen van een onderdeel met exact de juiste afmetingen, zodat bij aankomst in Rotterdam de cilinder meteen vervangen kan worden. Dergelijke vormen van automatisering hebben de potentie om volledige distributieketens te gaan veranderen.

Investering
Niet alleen technologisch, maar ook qua investeringen in innovatie is er nog een wereld te winnen. De Nederlandse overheid is op de goede weg met haar topsectorenbeleid en met het Smart Industries initiatief, maar zal verder moeten durven gaan met het stimuleren van een sterke en innoverende financiële sector, een positief kader voor crowd funding en venture capital en fiscale stimulering. 

Nederland is een klein land in een groot Europa, maar nergens anders is de volgende stelling meer relevant: 

“Invented in the Netherlands, Applied to the World”   

Ten slotte: ik kan geen artikel schrijven over innovatie zonder het belang van technische opleidingen te benoemen… Technische medewerkers die met een “to-go” koffie naar hun kantoor op de Kop van Zuid in Rotterdam wandelen  en daar  machines  waar dan ook ter wereld via ons Industrial Internet aansturen is al een realiteit. Als je een iPad weet te gebruiken, dan ben je klaar voor een boeiende technische opleiding en carrière.

Door Roland Teixeira de Mattos, CEO, GE Benelux