Big Data in de gezondheidszorg = Big change

Ik heb in mijn blogs al eerder over het fenomeen ‘Big Data’ gesproken. Een nieuw gebied in de IT waar razendsnel veranderingen plaatsvinden. Een gebied ook met grote maatschappelijke impact dat kennis, kunde en voorspelbaarheid van ziekten enorm kan vergroten. EMC is op dit gebied een van de voortrekkers en organiseerde recent ‘s werelds eerste Data Analist Summit in Las Vegas. Honderden wetenschappers kwamen bijeen en deelden hun kennis op het gebied van Big Data-toepassingen. Een interessant vakgebied waar Big Data van grote invloed is betreft de gezondheidszorg.

We komen steeds meer te weten over het menselijk lichaam. De scans die we kunnen maken worden elk jaar gevoeliger en nauwkeuriger. Net zoals onze fototoestellen steeds meer pixels kunnen verwerken, geldt datzelfde in de medische wetenschap. Met als gevolg dat de files die op die manier steeds groter worden. Waren het eerst Gigabytes, nu zijn het soms al Terabytes. En het Petabyte-gebied komt met rasse schreden dichterbij. Enorme hoeveelheden data die moeten worden getransporteerd en opgeslagen. Maar ook moeten worden geanalyseerd, geïnterpreteerd en worden gerubriceerd.

Deze data is in principe ongestructureerd, elke scan of foto is anders. Er zit weinig logica in de volgorde en structuur van de bits. Zoeken en analyseren in die data is daarom ook lastig. Net als het vergelijken van foto’s en daarin de verschillen of overeenkomsten zoeken. Gelukkig worden de processoren steeds krachtiger en ontstaan nieuwe analysetechnieken en algoritmes om die schijnbaar ongestructureerde beelden te analyseren en interpreteren. Stapje voor stapje kunnen we bijvoorbeeld steeds sneller DNA-scans en analyses maken en daar relevante informatie uit halen. Maar nog slimmer zou het zijn al bij het ontstaan van een scan de juiste informatie te kunnen vastleggen.

Tijdens de genoemde Data Analist Summit kwam een wetenschapper van de Universiteit van Californië aan het woord. Haar team was bezig om een steeds nauwkeuriger scan te maken van het lichaam. Ze liet in een demonstratiefilmpje zien wat men op dit gebied momenteel ontwikkelt. In een grote bol van zo’n 20 meter diameter wordt aan alle zijden beeld geprojecteerd. In het midden van de bol is een platform waar de wetenschappers kunnen staan en volledig om zich heen kunnen kijken.

En wat ze zien is een klein punt van een scan ergens diep in de hersenen. Ze bevinden zich als het ware, als een soort micromensen, op de plek waar de MRI zich concentreert in het hersengebied en kunnen daar ‘om zich heen kijken’. Met behulp van remote controls kunnen ze dat MRI-punt verplaatsen en zo door het lichaam reizen. Met speciale filters kunnen temperatuurverschillen worden aangegeven, waardoor bijvoorbeeld de weg naar (warmere) tumoren kan worden gevonden. Waardoor die dus heel nauwkeurig kunnen worden gelokaliseerd en benoemd. Met als gevolg een veel betere mogelijkheden om die tumor te bestrijden met bestraling en/of operatie.

Let wel, dit gebeurt ‘real time’ en met heel veel data processing op de achtergrond. Dit stelt bijna ultieme eisen aan de IT-infrastructuur en men wacht op steeds betere oplossingen voor dit soort dataverwerking en analyse. Dit is een van de gebieden van Big Data waar we met ons bedrijf nieuwe producten voor ontwikkelen. Met grote maatschappelijke opbrengsten als we deze laboratorium- proeven kunnen uitbouwen tot bruikbare en betaalbare apparatuur voor ziekenhuizen. Als we inwendige, onzichtbare, schijnbaar virtuele wereld van de inwendige mens uitwendig in kaart kunnen brengen.

Wat nu in de laboratoria staat, komt binnen enkele jaren wel op de markt. In de stroomversnelling van de IT-techniek kunnen we deze enorme hoeveelheden data steeds beter verwerken en beheren. Cloud computing en virtualisatie zijn de platformen waarop de resultaten van deze techniek binnen de medische organisaties ook kunnen worden verwerkt, getransporteerd en opgeslagen. Dit geldt niet alleen voor de gezondheidszorg. Op alle plaatsen waar steeds grotere datasets worden gebruikt – en dat is bijna elke discipline – vormen virtualisatie en cloud computing de infrastructuur waarop dit alles mogelijk is.

Eeuw van de informatie
Daarom is de ‘Journey to the Cloud’ ook zo belangrijk. Het is het moderne platform waarop straks nieuwe applicaties hun meerwaarde kunnen opleveren. En waarmee op flexibele wijze een infrastructuur kan worden gedeeld met derden, of dit nu cloud leveranciers of andere organisaties betreft.

We zijn een decenium geleden de 21ste eeuw binnengestapt. De eeuw van informatie. Net zoals de vorige eeuw de eeuw van de elektriciteit was. En een informatie-infrastructuur vraagt om standaarden en eenduidigheid. Het lijkt erop dat het woord ‘cloud’ het begrip verwoord dat die belofte inhoudt. Nieuwe functionaliteit kan bieden die een robuuste infrastructuur nodig heeft. Het platform kan zijn om Big Data-toepassingen mogelijk te maken. En informatie meer dan ooit werkelijk ten dienste van de mens te stellen.
 
Hans Timmerman (CTO EMC Nederland)