Sophie Vandebroek, Xerox: Vrouw aan de top in ICT-research

Vrouwen in de IT zijn nog steeds zwaar ondervertegenwoordigd, zeker in topfuncties en technische functies. Sophie Vandebroek is als CTO van Xerox een opvallende uitzonderling. Zij is verantwoordelijk voor alle onderzoeksactiviteiten en werkt nauw samen met de business om oplossingen te vinden voor de uitdagingen waar CIO’s voor staan.

Vorig jaar is Sophie Vandebroek in België nog uitgeroepen tot ICT Personality of the year. Maar hoewel ze oorspronkelijk wel uit België komt, woont zij al 26 jaar in de Verenigde Staten. Hier heeft zij een lange staat van dienst opgebouwd in de technologiesector. Op dit moment bekleedt zij de functie van CTO bij Xerox. Samen met hun joint-venture partner Fuji-Xerox investeert Xerox jaarlijks 1,2 miljard euro in R&D. Al vroeg was zij gefascineerd door technologie.

“Als kind heb ik samen met mijn ouders gekeken naar de maanlanding. Toen wist ik dat ik me bezig wilde gaan houden met technologie en engineering. Aanvankelijk wilde ik astronaut worden. Gelukkig had ik op school ook aanleg voor exacte vakken. Ik heb dan ook gekozen voor een technische opleiding. Niet voor een astronautenopleiding, die had je niet in België, maar wel ben ik uiteindelijk gepromoveerd op micro-electronica.”

Vervolgens heeft zij jarenlang samengewerkt met een breed scala aan onderzoekers over de hele wereld, om, zoals ze het zelf zegt, “de toekomst vorm te geven”. Dat is voor haar ook het fascinerende aan technologie, en die liefde voor het vak heeft ze ook doorgegeven aan haar drie kinderen, die eveneens technische studies hebben gekozen in de Verenigde Staten“

Toekomst
“Voor mij was het destijds vanzelfsprekend om een technische studie te gaan doen. Op de universiteit verbaasde het me echter hoe weinig meisjes zich inschreven.” Volgens haar is het belangrijk om een aantal zaken te veranderen om meer vrouwen te betrekken bij technologie. “Laat meisjes zien wat voor enorme impact ze kunnen hebben op de toekomst van de wereld als ze een technisch vak kiezen. Het zijn de ingenieurs die zorgen voor oplossingen als schoon drinkwater en een groene omgeving. Je kunt echt grote problemen oplossen met technologie.”

“Daarnaast is het goed om te laten zien dat technologie leuk is. Je ziet dat veel meisjes echter eventueel interesse in technologie verliezen op de middelbare school. Het is niet cool en ze staan zwaar onder druk om te voldoen aan stereotypen. Het zou een goede zaak zijn om meer meisjes en vertegenwoordigers van minderheden te betrekken bij IT.”

Haar specialisatie was het ontwerp van transistoren, de belangrijkste component van een IC. Dus het is niet verwonderlijk dat ze al snel terecht kwam in de ICT. “Transistor technologie is wat alles tegenwoordig mogelijk maakt, van medische apparatuur tot het internet en smart devices. Het fascineert me hoe je die zaken maakt en daarom ben ik terecht gekomen bij een van de meest gerenommeerde onderzoeksinstituten op het gebied van processoren, bij IBM. Omdat de reisafstand voor mijn gezin beter was ben ik later gaan werken bij een van de onderzoekslaboratoria van Xerox in Rochester. Dat was twintig jaar geleden, en daar werk ik nog steeds.”

Transitie
Op dit moment is zij als CTO verantwoordelijk voor alle onderzoeksactiviteiten in de laboratoria van Xerox, inclusief PARC in Silicon Valley, het Europese research center in Grenoble, Frankrijk, een in Canada, in New York en een die pas is geopend in Bangalore, India. Zij is nauw betrokken geweest bij de transitie van Xerox van fabrikant van kopieerapparaten tot een leverancier van een portfolio connected machines. Haar rol is om samen met de business èn technici de technologie van de toekomst te ontwikkelen. Onderzoeksthema’s zijn onder meer datamining, analitics en agile business processen. Hiermee ondersteunt ze een belangrijke verandering bij Xerox, waarbij de dienstverlening voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf groter is dan de traditionele activiteiten. Deze groei zit vooral in de gezondheidszorg en transportsector waar Xerox haar klanten helpt hun business te versimpelen met behulp van BPO.

Zij houdt zich bezig met de vier onderdelen van innovatie waar Xerox in investeert via R&D. Het eerste terrein is dat van de agile business-procesen. “Dat is het vereenvoudigen en automatiseren van business processen die nu vaak handmatig gaan en waar veel fouten kunnen worden gemaakt. Een van de gebieden waar we veel mee bezig zijn is de medische sector, waar nog heel veel wordt gewerkt met papieren dossiers, of eenvoudige Excel-bestanden. Wij werken aan technologie om die documenten te integreren in een heldere workflow.”

Het tweede onderdeel is harvesting kwowledge, met business intelligence: hoe haal je het beste uit Big Data. Organisaties hebben te maken met een grote hoeveelheid data, niet alleen in de vorm van documenten, maar ook als voice, video en foto’s. De customer care-afdeling van Xerox zelf bijvoorbeeld beantwoordt iedere dag anderhalf miljoen telefoontjes, die we allemaal opnemen en opslaan. De call centers beschikken dus over heel veel informatie, maar die wil je ook effectief gebruiken met datamining.”

Waarde
Het volgende onderdeel is personalisatie. “Hoe pas je diensten en technologie zoveel mogelijk aan mensen aan? Bijvoorbeeld door documenten te personaliseren, zodat je de juiste boodschap bij de juiste persoon krijgt. Je zou zowel digitaal als in print gepersonaliseerde magazines kunnen maken. Zo creëer je waarde, omdat klanten bereid zijn meer te betalen voor dergelijke diensten. Het gaat om effectief en efficiënt inzetten van media, daar doen we veel onderzoek naar.”

Het vierde onderdeel is duurzaamheid, ervoor zorgen dat technologie milieuvriendelijk is. Dat gaat om het minimaliseren van de environmental footprint van onze diensten en producten. Hierin werken we nauw samen met onze klanten, om ervoor te zorgen dat ze hun werk effectief en duurzaam kunnen doen. We hebben bijvoorbeeld bij Procter & Gamble het aantal printers wereldwijd radicaal teruggebracht. Toen we met ze begonnen hadden ze in totaal meer dan 45 duizend printers staan. Binnen drie jaar hebben we dat teruggebracht tot ongeveer tienduizend. Nu werken we aan technologie om het aantal prints zoveel mogelijk te beperken.”

Antropologen
Bij dit onderzoek in de labs is overleg met gebruikers belangrijk. “In een vroeg stadium praten we al met gebruikers over nieuwe ideeën. Innoveren is het creëren van waarde voor de klant. Als het geen waarde creëert is het alleen maar een uitvinding, geen innovatie. Cocreatie met onze klanten is dus belangrijk. We organiseren ‘dreaming sessions’ voor onze klanten in onze onderzoekscentra overal ter  wereld, voor Europa is dit in Grenoble, Frankrijk.  We ontvangen klanten om te praten over de kwesties waar ze mee zitten.”

“Vervolgens leggen we ze de onderzoeksonderwerpen voor waar we mee bezig zijn. Daar komen de echte innovatieve zaken uit. We organiseren wereldwijd enkele honderden van die dreaming sessies. Echt uniek is dat we ook antropologen in dienst hebben die getraind zijn om te onderzoeken hoe mensen werken. Zij zitten echt bij de klant. Zo krijg je veel betere informatie dan wanneer je alleen maar vraagt aan de klanten hoe ze werken. De stevige basis in onderzoek en innovatie zorgt er voor dat onze dienstverlening en oplossingen volledig up-to-date zijn en dat we vooruit lopen op veranderende tijden en klantbehoeften. Cocreatie vormt hierbij dus het hart van onze innovatie-activiteiten, het is goed voor de klant en het is goed voor Xerox.”