Interview Victor-Jan Leurs, Caase.com: Pionier in de cloud

Caase.com is in Nederland een van de voorlopers op het gebied van cloud computing. Ondernemer Victor-Jan Leurs zag in een vroeg stadium de potentie van deze technologie en biedt onder meer in een partnership met Google cloud-diensten aan in de KA-omgeving. De eerste projecten bij grote ondernemingen zijn ondertussen van start gegaan. Ook is hij een van de initiatiefnemers van Center4Cloud.

Victor-Jan Leurs heeft het afgelopen decennium zijn sporen verdiend in de ICT-dienstverlening. In 2000 heeft hij Computer SOS opgericht, een dienstverlener op het gebied van ICT infrastructuur die in tien jaar tijd is gegroeid van twee man tot ongeveer zestig medewerkers en diverse vestigingen in Nederland. Computer SOS heeft vier jaar lang in de Deloitte Fast 50 gestaan en Leurs is in 2006 genomineerd als Entrepreneur of the Year.

Maar ook bij en goed lopend bedrijf loont het om af en toe de strategie grondig onder de loep te nemen. Victor-Jan Leurs: “In 2009 zijn we met ons MT op de hei gaan zitten om ons te bezinnen op onze toekomst. Dat moet je als ondernemer regelmatig doen, want het is essentieel voor de toekomst. Veel bedrijven vergeten dat echter. Als ondernemer moesten we constateren dat we eigenlijk een commodity-bedrijf hadden. Daar is niets mis mee zolang het goed loopt, maar wat we deden hield wel een gevaar in voor de continuïteit in de toekomst.”

Op dat moment waren diverse hosting-oplossingen in opkomst. “Wij zagen een grote toekomst in het aanbieden van werkplekken voor een vast bedrag per maand. Dat concept wilden we er naast gaan doen. Maar als ondernemer had ik wel mijn twijfels, al was dat aanvankelijk vooral een onbestemd gevoel. Dat onbehagen zat voor een deel in de investeringen die nodig waren in ijzer, in de hoop dat je het ooit terug verdient. En ook dat is in zekere zin een commodity-markt, waar je op termijn prijs concurrentie kunt verwachten. Als relatief kleine speler kun je het dan niet winnen van de grotere spelers.”

Toevallig kwam Leurs op dat moment in contact met Google Enterprise, waar hij hoorde van de visie van Google op cloud computing. “Na dat gesprek besefte ik dat we geen business meer zouden hebben als de visie van Google uit zou komen. Maar aan de andere kant bood dat ook kansen. Na een analyse van de markt en de voorspellingen bleek dat cloud computing meer zou zijn dan een hype. Ik ben terug gegaan naar Google om partner te worden, omdat wij in dezelfde markt opereerden.”

Kenniscentrum
Op 1 januari 2010 ging Caase.com van start (afkorting van Cloud as a Service). Een bijzondere blijk van waardering door Google is de toestemming die Caase heeft gekregen om het lettertype van Google te gebruiken in het eigen logo. Maar toen moesten we nog het verdienmodel opzetten. We hebben geïnvesteerd in het bedrijf, dat aanvankelijk opereerde naast Computer SOS. We investeerden in de mensen die de dienstverlening en de markt gingen ontwikkelen. Daar is een lange adem voor nodig, want de salestrajecten duren lang. Het is nieuw, en we richtten ons op de enterprise markt.”

Caase.com.com is met diverse bedrijven in zee gegaan. Zo is onder meer gesproken met Microsoft en IBM. Een belangrijke ontwikkeling is de samenwerking geweest met de Universiteit Twente. Caase zat fysiek in de buurt van deze universiteit, op het gebied van software een van de drie grootste universiteiten in Europa. Gezamenlijk hebben zij een kenniscentrum voor cloud computing opgezet, het Center4Cloud. Dat is uitgegroeid tot het nationaal kenniscentrum, waar kennis rondom cloud wordt gedeeld, onderzoek wordt gedaan naar de toepasbaarheid, en naar commerciële toepassingen. Google, IBM, Microsoft, KPN zijn partijen die zich darbij hebben aangesloten.

Ondertussen heeft Leurs, ondanks het negatieve economische sentiment, voor het uitbouwen van Caase.com.com financiering gekregen van zijn bank. “Daarbij liepen we aan tegen een punt waar je met cloud altijd tegenaan loopt, en wat veel CIO’s nog niet beseffen: cloud computing brengt een echte verandering teweeg in je organisatie. De grote transitie die je doormaakt is dat je van een technische organisatie naar een functioneel gerichte organisatie gaat. We waren gewend aan technische migraties, maar daar komt nu change management bij. Als je Google wilt gaan gebruiken binnen organisaties, dan zul je de gebruikers moeten gaan managen op change. Dat is een andere competentie.”

Verandering
Dit jaar hebben ook de eerste grote klanten  zich gemeld. Voor PON gaat Caase.com.com de wereldwijde migratie verzorgen van tienduizend medewerkers. Vlak daarna werd Wegener klant, dat voor vierduizend man Google apps wil gaan gebruiken in de transitie van traditioneel print-bedrijf naar digitaal mediabedrijf. Ook daar moet iets veranderen in de mindset van de mensen. Juist voor dergelijke bedrijven is cloud interessant.

Caase.com.com heeft ondertussen de KA-omgeving van veertienduizend gebruikers overgezet naar cloud computing. “De reden dat bedrijven overstappen naar cloud is dat zij een verandering teweeg willen brengen. CIO’s willen onder meer een verandering teweeg brengen in de eigen IT-organisatie. Want juist in de traditionele IT-organisatie zit de meeste weerstand. Zij voelen zich bedreigd. Terwijl ze zo juist hun organisatie kunnen veranderen van technisch naar functioneel. Dat is tenslotte wat de board en de CIO wil. Het gaat om de waarde van informatie in de business. IT-ers die dat niet zien, en niet willen veranderen, gaan het zwaar krijgen. Want tegenhouden van cloud computing gaat niet lukken.”