Interview i3 Groep: 'Analytics binnen handbereik'

Het heet 'Platform' en het is een 'datawarehouse as a service': de dienst van Smart Information Solutions die 'analytics' binnen het handbereik brengt van middelgrote en kleinere organisaties. “En het mooie is dat de teller pas gaat lopen als je echt aan een antwoord laat rekenen," zegt Rob Vissers, Managing Director van i³ groep.

Smart Information Solutions is een dochterbedrijf van i³ groep die als kennisorganisatie informatiestructuren ontwerpt, optimaliseert en onderhoudt. De onderneming is ooit groot geworden met de inrichting van opslaginfrastructuren. Maar, zoals Vissers het zegt, tegenwoordig is opslag niet meer dan de drager van informatie. Natuurlijk spelen er tal van technische vraagstukken om de opslag van gegevens goed te regelen, maar de afgelopen jaren is de belangstelling vooral verhuisd naar de informatie zelf.

'Big data' is heden ten dage het alomvattende woord voor structuren die in staat zijn enorme hoeveelheden gegevens te verwerken tot informatie. “Veel bedrijven hebben in de loop der jaren tal van gegevens verzameld, maar ze zijn niet in staat geweest daar zinvolle informatie uit te halen. Voornamelijk omdat de infrastructuur gericht is op snelle en veilige verwerking van grote hoeveelheden data," licht Vissers toe. Transactionele data, dus. Grote bedrijven hebben datawarehouses ingericht waar dergelijke gegevens beschikbaar zijn om analyses op los te laten zonder de bedrijfsvoering te frustreren.

Dat zijn gespecialiseerde omgevingen waar gekwalificeerd personeel mee overweg kan. “Maar je wilt eigenlijk dat veel meer medewerkers hun vragen kunnen loslaten op die berg aan gegevens. Mensen die niet eerst een diepgaande training nodig hebben over kubussen, SQL en wat dies meer zij.”

Veel goedkoper

Dat is de grondgedachte geweest achter Platform. “Tegelijkertijd wilden we een oplossing die ook betaalbaar is voor kleinere organisaties. Daarom bieden we dit aan als een dienst; een 'datawarehouse as a service'. Waarbij de klanten overigens zeker weten dat hun data in Nederland blijven," licht Vissers toe.

En de teller gaat pas lopen nadat de omgeving naar wens is ingericht en de eerste echte query is losgelaten op de data. “Niet als bij de grote jongens als Amazon waar je een abonnement neemt en je dus ook geld moet betalen als je helemaal niets laat analyseren," benoemt Vissers nog een onderscheid met de 'top aanbieders' van cloud-diensten.

Hij claimt dat de kosten van Platform driekwart lager liggen dat het hebben van een eigen datawarehouse als onderdeel van de eigen IT-infrastructuur.

Appliance

De truc is dat Smart Informations Solutions zich bedient van appliances: een samenstel van hard- en software dat specifiek is ingericht om een bepaalde taak uit te voeren. De onderneming heeft gekozen voor Netezza. Deze specialist in analysetechnologie is in 2010 voor 1,3 miljard euro overgenomen door IBM. De oplossing heet tegenwoordig voluit 'IBM PureData System for Analytics', onderdeel van de Pure Systems-familie van Big Blue.

Het mooie is, aldus Vissers, dat de queries in de appliance zelf worden verwerkt. Er hoeft niet eerst iets naar een datawarehouse te worden geëxporteerd om er analyses op te kunnen loslaten; de appliance gaat meteen aan de slag. “Dat geeft een enorme tijdwinst,"weet Vissers. “De performance is honderden keren beter. Wij hebben gevallen meegemaakt waarbij een query van acht dagen is teruggebracht naar vijfenveertig minuten. Het is niet altijd zo dramatisch, maar het is wel duidelijk dat deze appliance over een uitstekende performance beschikt. Dat komt voornamelijk omdat deze oplossing heel taakgericht is.”

Doordat de oplossing als een dienst is af te nemen, hoeft de klant geen beheerkosten te maken. Smart Information Solutions zorgt ervoor dat ‘Platform’ in orde is en actueel. “Dat alleen al maakt het voor kleinere bedrijven interessant om deze dienst te overwegen," meent Vissers.

Hij weet waar hij het over heeft, want de dienst bestaat inmiddels al ruim een jaar en er is veel vraag naar. Vooral bij data-intensieve organisaties. Hij heeft het dan over wetenschappelijke instellingen, mediabedrijven (organisaties die bijvoorbeeld webbewegingen digitaal maken en informatie over verkeerspatronen als koopwaar hebben) en telecombedrijven. Maar ook biowetenschap is een bedrijfstak die te maken heeft met grote hoeveelheden data waar analyses op worden losgelaten.

De vraag naar deze dienst is zo groot dat de onderneming onlangs nog de capaciteit van deze oplossing heeft verdubbeld. “Wij hebben inmiddels een infrastructuur die in staat is meer analyses uit te voeren dan de capaciteit van de drie grootste banken in Nederland," constateert Vissers.

Ook als aanvulling

Overigens is de dienst ook als aanvulling af te nemen op de eigen datawarehouse-toepassing. “Soms heb je extra veel capaciteit nodig voor een beperkte tijdsperiode. Dan is het nuttig om tijdelijk wat extra capaciteit in te huren.”

We weten dat niets vanzelf gaat in de IT. Moeten organisaties allerlei wisseltrucs uithalen om hun data te laten verwerken door de appliances van Smart Information Solutions? “Niet als een organisatie altijd met standaarden heeft gewerkt als SQL, ODBC, JDBC, en OLE-DB. Ik geef toe dat dit niet altijd het geval is, maar wij beschikken over de benodigde kennis en vaardigheden om hierin te adviseren en – indien gewenst – de juiste aanpassingen te verrichten," vertelt Vissers. Binnen de dienst zijn ook de juiste koppelingen opgenomen voor ETL-tooling en rapportagesoftware met onder andere Oracle, IBM, Informatica, SAS, Revo R, Qlicktech, Tableau en Business Objects. Dan heb je toch wel de belangrijkste omgevingen voor business-intelligence te pakken.

Koudwatervrees

Data zijn de nieuwe olie; kostbaar en grondstof voor tal van producten (lees: analyses als brandstof voor bedrijfsprocessen). Daarom kan Vissers zich voorstellen dat een organisatie niet op alleen zijn blauwe ogen vertrouwt en zeker wil weten dat de beloofde kostenbesparing en performance-verbetering inderdaad waar zijn.

Daarom biedt Smart Information Solutions de mogelijkheid om de dienst eerst uit te proberen. “Organisaties kunnen geheel gratis voor een af te spreken periode deze oplossing uitproberen. Gewoon met hun eigen dataset. Onze ervaring leert dat ze na die test zo snel mogelijk van deze dienst gebruik willen maken.”

TM